L'anello F di Saturno, un anello che cambia continuamente

© immagine NASA/JPL-Caltech/SSI/QMUL

Queste stupende immagini della sonda Cassini ritraggono l'anello F di Saturno, quello più esterno del complesso sistemi di anelli che rende il gigante gassoso uno dei più ambiti oggetti da osservare nel cielo notturno. Le immagini sono state riprese perpendicolarmente al piano degli anelli: dobbiamo immaginarci, in sostanza, Saturno al centro dell'immagine, nonostante sia stato appositamente rimosso dal team che gestisce la fotocamera a bordo di Cassini. Inoltre, la distanza radiale dal centro degli anelli è stata esagerata di 140 fattori per rendere più visibili le caratteristiche degli anelli.

© immagine NASA/JPL-Caltech/SSI/QMUL

Questo collage di immagini mette in evidenza lo spostamento e il cambiamento delle deformazioni all'interno degli anelli. In alcuni casi, è visibile la stessa deformazione muoversi lungo gli anelli, rimanendo tuttavia invariata: si tratta di una deformazione causata dal satellite naturale Prometeo, che ha un diametro di circa 86 chilometri. Prometeo può infatti causare la formazione di protuberanze e spazi vuoti all'interno degli anelli che possono raggiungere lunghezze di oltre 100 chilometri.

Il probabile momento dell'impatto tra gli anelli e S/2004 S 6 (© NASA/JPL/Space Science Institute).

In molte immagini è inoltre visibile una scia bianca quasi parallela agli anelli: si tratta probabilmente del materiale sollevato durante l'impatto tra gli anelli e un oggetto ancora non identificato noto come S/2004 S 6, forse un piccolo satellite naturale sconosciuto o un semplice agglomerato di materiale interplanetario.

© immagine NASA/JPL-Caltech/SSI/QMUL

Le immagini sono state ottenute tra la fine del 2006 e l'inizio del 2008, ma sono state processate e rese pubbliche solo tre giorni fa.

Il sistema di anelli F è il più esterno di Saturno, con un raggio di circa 140220 chilometri.