Il disinfettante cosmico e l'origine della vita sulla Terra

Può essere difficile immaginare che molti elementi che ci circondano si trovano anche nello spazio e, addirittura, ci sono intere squadre di scienziati e ricercatori che li cercano ovunque nell'universo. E recentemente una di queste squadre – quella che gestisce il telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), ubicato nelle Ande cilene – ha trovato, in una remota regione interstellare, un materiale che noi usiamo molto spesso per vari scopi, tra i quali quello di disinfettarci: l'acqua ossigenata.
L'acqua ossigenata viene chiamata perossido di idrogeno nella comunità scientifica, e la sua formula è H₂O₂. Chi conosce le nozioni basilari di chimica potrà velocemente dedurre che il perossido è dunque composto da una molecola di acqua e da una di ossigeno. Per avere la conferma, basta sapere che il perossido, se sottoposto a determinate reazioni esotermiche, si decompone appunto nei due elementi sopraccitati.

Ed è appunto per la presenza di questi due elementi che gli scienziati lo cercano assiduamente in tutto il cosmo, in quanto, com'è noto, acqua e ossigeno sono alla base della vita sulla Terra. I motivi per i quali è il suo rinvenimento è molto importante sono due: innanzitutto perché è un indizio per la presenza di forme di vita; secondo perché gli scienziati ritengono che la vita sulla Terra abbia avuto origine nello spazio, e quindi stanno cercando di capire come ciò sia avvenuto.

Il perossido è stato rinvenuto in una regione interstellare vicino alla stella Rho Ophiuchi, nella costellazione Ofiuco, a 400 anni luce da noi. I ricercatori – che provengono principalmente dalla Chalmers University of Technology in Svezia e dal Max-Planck Insitute for Radio Astronomy – hanno rintracciato la firma del perossido nello spettro della luce proveniente dagli agglomerati di gas e polveri cosmiche attorno alla stella.

La regione ha una temperatura di circa –250 gradi centigradi, ed è uno dei cosiddetti «reparti di maternità stellare», dove nuove protostelle nascono molto frequentemente. E' la prima regione interstellare nella quale viene scoperto il perossido.

«Siamo davvero molto emozionati ad aver scoperto le firme del perossido di idrogeno con APEX. Sapevamo da esperimenti di laboratorio quali lunghezze d'onda cercare, ma la quantità di perossido di idrogeno nella nube è di appena di una molecola ogni 10 miliardi di molecole di idrogeno, così la scoperta ha richiesto osservazioni molto attente» è il commento di Per Bergman, uno dei componenti svedesi dell'équipe.

Secondo il team di ricercatori, il perossido di ossigeno si forma nello spazio sulla superficie di alcuni microscopici granelli di polvere cosmica, particelle simili alla sabbia.

Speriamo che questa scoperta di incredibile importanza porti a risultati ancora più importanti sull'origini della vita sulla Terra.

Fonte: European Southern Observatory (ESO).