DOSSIER MERCURIO - Viaggio al centro del Sistema Solare

Un vecchio detto afferma che l'unica cosa peggiore di trovare un verme in una mela è trovarne mezzo. E probabilmente questa citazione sarà venuta in mente agli astronomi americani il 29 Marzo 1974, quando la sonda Mariner 10 effettuò il primo flyby intorno a Mercurio, scattando le prime e sensazionali immagini di questo esiguo inferno. La sonda scoprì uno dei più grandi crateri del nostro sistema planetario, successivamente denominato Caloris. Ma le immagini che lo effigiavano ne ritraevano solo metà: l'altra rimase avvolta dal mistero anche dopo i successivi flyby del 1974 e dell'anno venturo. E in tutte queste visite, Mariner 10 fotografò complessivamente meno della metà della superficie del pianeta.

Dovettero passare 34 lunghi anni prima di poter vedere l'intero cratere, e fu ancora più impressionante. Il 14 gennaio 2008, infatti, la sonda MESSENGER lambì la superficie di Mercurio, e la prima immagine che scattò era proprio centrata sul mastodontico cratere. Ma l'immagine mise in subbuglio l'intera comunità scientifica. Mercurio, e questo era già noto, è molto simile alla nostra Luna: poche sono le discrepanze che li rendono diversi. In compenso, il cratere Caloris era diverso dal coacervo di macchie che caratterizzano Mercurio e che lo accomunano al nostro satellite naturale. Si tratta di un arcano che non abbiamo ancora svelato.

Ma questo mese, la sonda americana MESSENGER completerà quello che Mariner 10 non fu in grado di fare: orbiterà Mercurio per scoprire a fondo i suoi segreti, non come i precedenti flyby che garantivano solo una veloce occhiata al pianeta.

Mercurio è il meno esplorato fra i pianeti interni, e di conseguenza quello di cui conosciamo meno. Lanciata nel 2004, MESSENGER - ossia MErcury Surface, Space ENviroment, GEochemistry, and Ranging - è stato elaborato per rispondere a sei quesiti: qual è la composizione superficiale di Mercurio? Qual è la sua storia geologica? Come può un pianeta così minuto godere di un campo magnetico? Il suo nucleo metallico è fuso? Cosa sono le zone chiare visibili ai poli? Quali processi chimici governano la tenue atmosfera? MESSENGER risponderà a tutte queste domande.

Tradotto e rielaborato dall'articolo «Journey to the Innermost Planet» di S. L. Murchie, R. J. Vervack Jr e B.  J. Anderson. Comparso sul Scientific American di Marzo 2011.