Una lunga danza intergalattica

Questa immagine del rinomato telescopio spaziale americano a raggi infrarossi WISE effigia due stupende galassie che si stanno cimentando in un balletto intergalattico. I due agglomerati di stelle, noti come Messier 81 e 82, si sono incontrati qualche centinaia di milioni di anni fa, e probabilmente continueranno la loro danza per altrettanti anni fino a che non si uniranno in un'unica galassia.

Messier 81, in basso, è un perfetto esempio di galassia a spirale, con stupendi e nitidi bracci che si snodano partendo dal nucleo. Le lunghezze d'onda che WISE è capace di catturare li mostrano come zone di gas e polveri interstellari, che sorgono attigue a dei «reparti di maternità stellare», ossia zone dove prolificano nuove stelle. I suoi bracci sono atipicamente allungati, fatto dovuto alla gravità esercitata da M 82.
Quest'ultima galassia, Messier 82, è anch'essa una galassia a spirale. Visibile nella parte alta come un denso e sfolgorante punto rosso, è vista di taglio e quindi i suoi bracci non si possono discernere. Inizialmente fu infatti classificata come galassia irregolare quando, nel 2005, gli astronomi usarono i raggi infrarossi per discernere una struttura a spirale. Questa galassia è nota come Galassia Sigaro ed è una tipica galassia starburst.