La misteriosa galassia Maffei 2 ripresa da Spitzer

Maffei 2 è una galassia scoperta da Paolo Maffei nel 1968, e presenta un particolare abbastanza atipico. Risulta infatti visibile solo alle lunghezze d'onda corrispondenti ai raggi infrarossi. E così il telescopio spaziale americano Spitzer ha deciso di puntare il suo occhio in quella direzione.
Hubble non è riuscito a discernere completamente questa galassia, e quindi una équipe di astronomi ha deciso di indagare. E, procedendo per illazioni, hanno scoperto che le imperscrutabili nubi di gas e polveri interstellari bloccando il 99,5% della luce emessa da Maffei 2. Ma il potente occhio infrarosso di Spitzer è capace di andare oltre questi fitti agglomerati gassosi.

Questa galassia è stata scoperta usando i raggi infrarossi, quando questa branca dell'astronomia era agli albori. Quattro anni dopo, Paolo Maffei si accorse che aveva davanti agli occhi una galassia. E, a distanza di quasi 43 anni dalla sua fortuita scoperta, Spitzer rileva la sua peculiare struttura interna. Nella meticolosa immagine si nota una grossa barra centrale alle cui estremità iniziano bracci asimmetrici. Nel nucleo sembra esserci un processo di starburst, ossia una zona di nascita stellare o - come siamo soliti chiamarla su questo blog - un «reparto di maternità stellare». Anche questo nuovo tratto somatico di Maffei 2 è abbastanza inusuale: normalmente nel nucleo vi sono ubicate le stelle più anziane, e lungo i bracci galattici vi sono le zone starburst.