Scoperto un oggetto a metà strada tra un asteroide e una cometa

Scrutando il nostro vicinato celeste, la missione americana NEOWISE ha scoperto due nuovi oggetti: una cometa e un misterioso corpo con caratteristiche intermedie tra quelle di un asteroide e quelle di una cometa.

La cometa, catalogata come C/2016 U1 NEOWISE, è stata individuata per la prima volta il 21 Ottobre 2016. Dall'emisfero boreale, la cometa risulta visibile al di sopra dell'orizzonte sud-orientale. Nelle prossime settimane, la cometa continuerà a spostarsi verso sud, finché, il 14 Gennaio, doppierà il perielio della sua traiettoria eliocentrica, situato all'interno dell'orbita di Mercurio. La cometa tornerà a far visita al sistema solare interno fra migliaia di anni.

"La cometa ha buone probabilità di diventare sufficientemente luminosa da essere visibile attraverso un buon binocolo," spiega Paul Chodas della NASA, "ma non possiamo ancora esserne sicuri, visto che la luminosità delle comete è notoriamente imprevedibile."

Il secondo oggetto, catalogato come 2016 WF9, è stato identificato il 27 Novembre 2016. Nel corso della sua orbita, lunga circa 4,9 anni terrestri, l'oggetto sfiora l'orbita della Terra, per poi iniziare una lunga scalata che lo porta accanto a Marte e attraverso la cintura asteroidale, per poi fermarsi subito prima dell'orbita gioviana. L'architettura della sua orbita non è particolarmente utile nel determinare la sua natura: potrebbe un tempo essere stato una cometa, come potrebbe essersi allontanato da una popolazione di asteroidi nella cintura asteroidale.

Ciò che sappiamo per certo è che, il 25 Febbraio 2017, l'oggetto passerà a 51 milioni di chilometri dalla Terra - una distanza ravvicinata in termini astronomici, ma assolutamente nulla di cui preoccuparsi.

2016 WF9 è considerato un oggetto relativamente grande, con un diametro compreso tra 500 metri e 1 chilometro. Il suo aspetto, inoltre, risulta essere molto scuro, visto che solo una piccola percentuale della luce che riceve viene riflessa. L'oggetto assomiglia più a una cometa che a un asteroide in termini di albedo e orbita, ma non sembra essere dotato di una chioma o di una coda come una normale cometa.

"2016 WF9 potrebbe avere origini cometarie," commenta James Bauer del JPL. "Questo oggetto dimostra come il confine tra comete ed asteroidi sia molto incerto; forse, nel corso del tempo, questo oggetto ha perso la maggior parte degli elementi volatili che erano sulla sua superficie."

Ciò farebbe di 2016 WF9 una cosiddetta "cometa morta". Nel 2013, un oggetto simile, 3552 Don Quixote, che era stato considerato un asteroide o una cometa morta per oltre 30 anni, formò improvvisamente una coda, rivelando la sua natura cometaria.

NEOWISE ha scoperto oltre 34 mila asteroidi durante la sua missione primaria, prima di entrare in ibernazione. Dopo essersi risvegliato, il telescopio spaziale ha ripreso a scoprire nuovi oggetti, avendo già osservato 99 nuovi asteroidi; qualora 2016 WF9 dovesse davvero essere una cometa, sarebbe la decima scoperta nella missione secondaria.