Dawn continua a studiare Cerere dalla sua nuova orbita

La sonda americana Dawn sta continuando a studiare il pianeta nano Cerere dall'alto della sua nuova orbita - la terza della sua missione estesa. In quest'orbita ellittica, nota come XMO3, la sonda dista tra 7520 e 9350 chilometri dalla superficie aliena di Cerere, completando una rivoluzione intera ogni otto giorni circa.

Un anno fa, Dawn si stava ancora abituando all'ultima orbita della sua missione principale, a soli 385 chilometri di quota. Nel corso del 2016, Dawn ha condotto una graduale scalata verso orbite sempre più alte, fino a stabilirsi nell'orbita XMO3 qualche settimana fa. In questa nuova traiettoria, la sonda tenterà di rifinire i dati raccolti nella sua orbita più bassa. L'obiettivo scientifico, infatti, è quello di misurare il flusso di neutroni provenienti dallo spazio profondo, in modo da permettere agli scienziati di isolare il flusso di neutroni provenienti dalla superficie di Cerere nei dati raccolti nelle orbite più basse. Lo strumento deputato alla raccolta di neutroni è il rilevatore GRaND.

L'immagine in copertina fornisce un confronto tra le varie orbite percorse da Dawn nell'arco della sua missione. La sonda si trova attualmente nell'orbita XMO3, indicata con il numero 6 nella figura. Mentre le prime cinque orbite erano circolari, XMO3 è altamente ellittica: la parte tratteggiata nel diagramma indica la differenza tra il punto di massima distanza da Cerere e il punto di massima vicinanza.

Come si può vedere, XMO3 è la più inclinata delle orbite percorse finora da Dawn, il che permetterà alla sonda americana di mappare la superficie di Cerere da un punto di vista del tutto inedito. Inoltre, a causa della naturale precessione nodale dovuta alla forma leggermente compressa di Cerere, l'inclinazione orbitale continuerà ad aumentare nelle prossime settimane. Questa è una caratteristica di tutte le orbite attorno a Cerere (e qualunque altro corpo non perfettamente sferico). Nelle orbite precedenti, Dawn aveva contrastato questa naturale tendenza con periodiche manovre di correzione; in XMO3, invece, la sonda non opporrà alcuna resistenza, e si lascerà trasportare dalla meccanica orbitale di Cerere.