Le placche tettoniche di Mercurio sono ancora attive

Eppur si muove. Una nuova analisi dei dati raccolti dalla sonda americana MESSENGER ha rivelato che Mercurio, il più piccolo pianeta nel sistema solare, è l'unico mondo, esclusa la Terra, a presentare delle placche tettoniche ancora in movimento.

NASA/JHUAPL/Carnegie Institution of Washington/USGS/Arizona State University/Smithsonian Institution

Le immagini scattate dall'occhio robotico di MESSENGER mostrano la presenza di piccole scarpate di faglia lungo il terreno di Mercurio. Le ridotte dimensioni di queste formazioni suggeriscono che siano state plasmate di recente.

"La giovane età delle piccole scarpate permette a Mercurio di unirsi alla Terra nella famiglia dei pianeti tettonicamente attivi," spiega Tom Watters del National Air And Space Museum. "Ancora oggi, nuove faglie si formano sulla superficie di Mercurio, mentre l'interno continua a raffreddarsi, contraendo il pianeta."

Le prime scarpate su Mercurio erano state scoperte in seguito ai flyby di Mariner 10 negli anni '70. Con la struttura interna del pianeta in fase di rimpicciolimento, la superficie di Mercurio si è spaccata, con alcune regioni che si sono rialzate lungo le linee di faglia, affiorando in forma di scarpate lunghe centinaia di chilometri ed alte fino a 1,5 chilometri.

Nei suoi ultimi 18 mesi di operazione, MESSENGER si è calata verso la superficie di Mercurio, raggiungendo risoluzioni spaziali molto più elevate. È proprio nelle immagini raccolte in quest'ultima fase della missione che gli scienziati hanno potuto osservare una serie di scarpate decine di volte più piccole di quelle identificate da Mariner 10. Scarpate così piccole sarebbero state eliminate molto rapidamente dagli impatti di meteoriti e comete, il che suggerisce che queste formazioni siano molto giovani, in termini geologici.

Gli scienziati sospettano che Mercurio possa anche essere caratterizzato da attività di natura sismica. Future missioni verso la superficie del pianeta potrebbero essere in grado di confermare questi sospetti.

"È per questo che esploriamo," spiega Jim Green della NASA. "Per anni, gli scienziati hanno creduto che l'attività tettonica di Mercurio risalisse a un lontano passato. È emozionante sapere che questo piccolo mondo - non molto più grande della nostra luna - è attivo ancora oggi."