Dawn pronta a entrare in azione nella sua ultima orbita attorno a Cerere

La sonda americana Dawn ha raggiunto la sua ultima orbita attorno al pianeta nano Cerere. Nella sua nuova orbita, nota come LAMO (Low Altitude Mapping Orbit, ovvero orbita di mappatura a bassa quota), Dawn si trova in media 380 chilometri al di sopra della superficie e viaggia a 980 chilometri orari. La sonda completa una rivoluzione attorno a Cerere in meno di cinque ore e mezza, mentre il pianeta nano ruota su se stesso ogni nove ore e quattro minuti.

Image credit: NASA/JPL-Caltech

La sonda aveva lasciato la sua penultima orbita, a 1470 chilometri di quota, il 23 Ottobre. Dopo una discesa durata più di sei settimane e 118 orbite intorno al pianeta nano, il 7 Dicembre gli ingegneri hanno comandato a Dawn di interrompere la propulsione per valutare l'orbita raggiunta. Non essendo completamente soddisfatti dai parametri orbitali, gli ingegneri hanno riacceso il propulsore a ioni di Dawn tra l'11 e il 13 Dicembre per correggere la traiettoria della sonda e farla coincidere con l'orbita desiderata.

Subito dopo aver completato la manovra di correzione della traiettoria (TCM), Dawn ha attivato il suo strumento GRaND, che misura le popolazioni e le energie dei raggi gamma e dei neutroni per individuare una serie di elementi sulla superficie del pianeta nano. L'intensa campagna di mappatura dovrebbe iniziare il 18 Dicembre, con alcuni primi scatti di prova che raggiungeranno la Terra nei giorni immediatamente precedenti.

Ieri, 14 Dicembre, gli ingegneri hanno attivato le due ruote di reazione di Dawn ancora operative (le altre due si erano guastate nel 2010 e nel 2012), in un tentativo di stabilizzare la sonda senza sprecare idrazina - l'unica risorsa che sta incominciando a scarseggiare e che, qualora venisse esaurita del tutto, comporterebbe la fine della missione. Qualora una delle due ruote di reazione (o entrambe, naturalmente) dovesse fallire, gli ingegneri riattiveranno il sistema di controllo dell'assetto a idrazina.