La nebulosa Tarantola, uno spettacolo cosmico visto da Chandra e Spitzer

La nebulosa Tarantola vista da Chandra (blu) e Spitzer (rosso e arancione)

Questa bellissima immagine dei telescopi spaziali Chandra e Spitzer ritrae il più grande 'reparto di maternità stellare' vicino alla Via Lattea. Stiamo parlando di 30 Doradus, o Nebulosa Tarantola, un'immensa regione di formazione stellare che si estende nello spazio per oltre 24 minuti d'arco (o primi), pari a circa 1100 anni luce. Quest'enorme fabbrica di stelle ubicata a circa 160 mila anni luce da noi nella Grande Nube di Magellano, una galassie–satellite della Via Lattea, conta solamente nel suo nucleo 2400 astri massicci. Queste protostelle si ergono dalle loro nubi molecolari che compongono un'infinitesimale frazione del mezzo interstellare della loro galassia. Giovani astri come questi sono perfetti obiettivi per l'occhio a raggi–X di Chandra e per quello a raggi infrarossi di Spitzer.

30 Doradus vista ai raggi–X

Il gas bollente visibile ai raggi–X (blu) è prodotto da onde d'urto (s'intendono quelle della fluidodinamica, da non confondere con quelle della medicina o dei mezzi di trasporto), a loro volta generate dai venti stellari che 'soffiano' in questa regione e dall'esplosione di supernove. Man mano che questo gas si fa strada nelle polveri interstellari visibili ai raggi IR (rosso), crea delle enormi bolle in queste ultime.

La nebulosa Tarantola è una delle regioni H II (che si pronuncia 'acca secondo'), ossia quelle zone di una galassia in cui la radiazione ultravioletta prodotta da stelle giovani e calde causa la perdita di elettroni da parte di un nucleo d'idrogeno neutro (HI), trasformandolo in idrogeno ionizzato (HII).

Un'altra immagine di 30 Doradus, questa volta vista dall'occhio infrarosso di Spitzer

La nebulosa Tarantola è in continua espansione, e – secondo uno studio molto recente – quest'espansione è causata dalle bolle gassose visibili ai raggi–X avviluppato dalle regioni di gas che emette radiazioni infrarosse. Secondo uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno, al contrario, la causa sarebbe la pressione esercitata dalle stelle massicce a donare una tale conformazione a 30 Doradus. Speriamo che Chandra e Spitzer facciano un po' di luce su questo mistero cosmico. Nel frattempo, non ci resta che goderci questa splendida immagine.