Fotografato per la prima volta un esopianeta in formazione

Attraversando 450 anni luce di spazio, i potenti occhi del Large Binocular Telescope in Arizona e del Magellan Telescope in Cile hanno osservato per la prima volta un pianeta extrasolare ancora in fase di formazione. Il pianeta si trova all'interno del disco protoplanetario della stella LkCa15.

Dei duemila esopianeti conosciuti, solo duecento sono stati osservati direttamente. Fotografare un pianeta attorno a un sole alieno è come cercare di fotografare da Roma una lucciola a pochi passi da un faro a Parigi. Non a caso, in questi primi vent'anni di ricerca i metodi indiretti - transiti e velocità radiali in primis - sono risultati molto più efficaci.

"Per la prima volta, abbiamo fotografato un pianeta che possiamo dire sia ancora in fase di formazione," spiega Steph Sallum dell'Università dell'Arizona.

LkCa15 è circondata da un disco protoplanetario caratterizzato dalla presenza di una "corsia" vuota. Gli scienziati sospettavano che la presenza di questa corsia potesse essere spiegata dalla presenza di un pianeta in formazione che, con la sua gravità, sarebbe in grado di ripulire la propria orbita. Le nuove osservazioni, condotte da Sallum e Kate Follette, confermano i sospetti degli scienziati.

La scoperta è stata consentita da una serie di innovazioni nei sistemi ottici e nelle tecniche di osservazione del Large Binocular Telescope e in particolare del Magellan Telescope, innovazioni che hanno permesso agli scienziati di ridurre ulteriormente i disturbi provocati dalla turbolenza atmosferica terrestre.

"Quando guardi attraverso l'atmosfera della Terra, ciò che vedi è aria calda e aria fredda che si mescolano e causano turbolenza," spiega Laird Close dell'UA. "Per un telescopio grande, è una cosa piuttosto drammatica. È lo stesso fenomeno che fa pulsare le luci della città e le stelle."

"Risultati come questo sono resi possibili dall'impiego di una serie di nuove tecnologie molto avanzate," spiega Peter Tuthill dell'Università di Sydney, "ed è davvero bello vederle protagoniste di risultati così impressionanti."