New Horizons accende i motori per la terza volta

La sonda New Horizons della NASA ha completato la terza delle quattro manovre che la porteranno a incontrare la sua prossima destinazione, 2014 MU69, nel Gennaio del 2019. La manovra è iniziata alle 18:15 di ieri ora italiana ed è terminata 30 minuti più tardi, diventando la più lunga accensione del sistema di propulsione di New Horizons dall'inizio della missione e risultando in un cambiamento di velocità di circa 19 metri al secondo. I controllori del centro di Laurel, nel Maryland, hanno ricevuto il segnale di conferma della buona riuscita dell'operazione all'1:15 di stamattina ora italiana.

New Horizons si trova attualmente 127 milioni di chilometri oltre Plutone e a 5.11 miliardi di chilometri dalla Terra.

La nuova destinazione della sonda americana è un mondo largo 30-45 chilometri, individuato automaticamente dal software a bordo del telescopio spaziale Hubble il 27 Giugno 2014 in alcune immagini ottenute il giorno precedente. Tra il 2 e il 23 Agosto successivi, Hubble ha osservato l'oggetto altre 930 volte, confermando che, dei cinque candidati osservati, era il più accessibile vista la traiettoria di New Horizons. Degli altri quattro obiettivi, tre sono stati scartati quasi immediatamente. La decisione finale, presa alla fine di Agosto di quest'anno (clicca qui per i dettagli) è stata tra 2014 MU69 (PT1 1110113Y) e 2014 PN70 (PT3 G12000JZ), un mondo leggermente più grande di MU69 ma anche più difficile da raggiungere.

MU69 si trova attualmente nella costellazione del Sagittario e quindi in prossimità del centro galattico, il che ha complicato ulteriormente il suo studio. Nonostante sia ben 10 volte più grande e 1000 più massiccio della cometa 67P/Churymov-Gerasimenko, dimora celeste delle sonde europee Rosetta e Philae, MU69 è 50-80 volte più piccolo, 10 mila volte meno massiccio e 100 mila volte meno luminoso di Plutone, visto dalla Terra.

Si pensa che gli oggetti della Fascia di Kuiper (KBO, plurale KBOs) siano i mattoncini da costruzione di corpi più massicci, quali Plutone. Inoltre, essendo molto meno influenzati dal Sole rispetto agli asteroidi e alle comete, sono probabilmente rimasti incontaminati dall'alba del sistema solare.