Record per MMS: mai quattro sonde così vicine tra loro nello spazio

Le quattro sonde gemelle della Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) della NASA hanno infranto un record spaziale - in tutti i sensi - diventando la più compatta formazione di veicoli spaziali a orbitare attorno alla Terra. In questo momento, le quattro sonde della flotta si trovano a nove chilometri e mezzo l'una dalle altre e stanno volando a 24 mila chilometri orari in una formazione a tetraedro. Con tutti i sensori aperti, ogni sonda copre un'area totale di circa 7200 metri quadrati.
La particolare formazione delle MMS permette alle quattro sonde di mappare in tre dimensioni il confine della magnetosfera terrestre, dove il vento solare, il flusso costante di particelle cariche provenienti dal Sole, si scontra con il campo magnetico del nostro pianeta.
"Portare le MMS in questa formazione compatta a tetraedro è una grande pietra miliare per la NASA," spiega Tom Moore del Goddard Space Flight Center. "Non vediamo l'ora di dare inizio alla campagna scientifica della missione."
Le quattro sonde erano decollate a Marzo di quest'anno (clicca qui per i dettagli) e fino al 31 Agosto sono state impegnate in una serie di test per valutare le loro condizioni post-lancio. A Settembre è iniziata ufficialmente la prima fase della missione scientifica, incentrata sullo studio della riconnessione magnetica, un fenomeno causato dall'interazione tra il campo magnetico terrestre e quello trasportato dal vento solare (clicca qui per ulteriori dettagli).
"La sua formazione piramidale e la sua risoluzione temporale ci offriranno le prime osservazioni tridimensionali della riconnessione," aggiunge Moore.
Le quattro sonde sono state manovrate a formare una disposizione a tetraedro a Luglio di quest'anno, quando si trovavano a 160 chilometri di distanza. Successivamente, tramite una serie di manovre, questa distanza è stata ridotta prima a 65, poi a 24 e, infine, il 15 Ottobre, a 9.5 chilometri.