Nuove mappe di Cerere da Dawn

La sonda Dawn ha prodotto una nuova mappa topografica della superficie del pianeta nano Cerere, dall'alto della sua orbita a 1470 chilometri di quota. Questa nuova mappa a falsi colori ha permesso agli scienziati di ricostruire con precisione le differenze in composizione di questo piccolo e lontano mondo. Nonostante Dawn ci abbia rivelato paesaggi e territori geologicamente straordinari, secondo gli scienziati la composizione di Cerere è più uniforme di quella di Vesta, un altro asteroide studiato da Dawn.

Il cratere Occator, sede dei puntini bianchi. Credits NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI

"Man mano che continuiamo a esaminare la moltitudine di immagini e dati spettrali, Cerere continua a meravigliarci e stupirci," spiega Chris Russell, responsabile della missione. La nuova mappa comprende il cratere Occator, sede dei misteriosi puntini luminosi (clicca qui per ulteriori dettagli), e un'altrettanto enigmatica montagna conica che sfiora i 6 chilometri di quota.

La misteriosa montagna conica alta 6 km.

"Le forme irregolari dei crateri di Cerere, simili a quelli di Rea, satellite ghiacciato di Saturno, sono di particolare interesse," aggiunge Carol Raymond della NASA. "Sono molto diversi dai crateri a forma di ciotola osservati su Vesta."

Un'altra ottima notizia è l'attivazione dello spettrometro GRaND, che è entrato in funzione e ha già rilevato tre lampi di elettroni energetici. Gli scienziati sospettano che questi lampi siano dovuti all'interazione di Cerere con le radiazioni provenienti dal Sole, ma saranno necessari ulteriori rilevamenti e analisi più approfondite per esserne certi.

"È un'osservazione inaspettata per la quale stiamo valutando delle ipotesi," prosegue Russell. Dawn lascerà la sua orbita attuale, HAMO, il 23 Ottobre, quando inizierà a calarsi verso la sua quarta e ultima orbita di mappatura, LAMO, a 375 chilometri di quota. La sonda si inserirà in LAMO il 15 Dicembre.