Il foto-diario dell'avventura di New Horizons

I mille spettatori al centro di controllo di Laurel, nel Maryland, si preparano a esplodere di gioia: come riporta lo schermo sullo sfondo, mancano solo quattro secondi al termine del conto alla rovescia.

Quella di ieri è stata una giornata storica. New Horizons ha concluso il primo capitolo della storia dell'esplorazione spaziale, passando accanto all'ultimo dei pianeti "classici" rimasto inesplorato, e ne ha inaugurato uno nuovo. Riviviamo questi incredibili momenti con le foto dal centro di controllo a Laurel, teatro di questa straordinaria avventura.

L'ultima conferenza stampa prima del flyby. Da sinistra: Dwayne Brown, moderatore dell'incontro; John Grunsfeld, astronauta con cinque missioni Space Shuttle alle spalle e attuale direttore delle missioni scientifiche della NASA; Alan Stern del SwRI, responsabile di New Horizons; Glen Fountain dell'APL, manager della missione; Cathy Olkin del SwRI, a capo dello strumento Ralph.

Alan Stern, il padre di New Horizons, ideò questa missione nel 1989.

Grunsfled ha scelto una cravatta più che adatta alla situazione.

Stern tenta di spiegare le dinamiche orbitali del duo Plutone-Caronte con la sua tazza commemorativa...

...mentre Alice Bowman non ci prova nemmeno.

Le gesticolazioni sui moti orbitali del sistema binario continuano indisturbate.

È giunto il momento di salutarsi. Ormai il conto alla rovescia sta giungendo al termine.

Gli scienziati applaudono mentre sul maxischermo compare l'ultima foto trasmessa da New Horizons prima dell'incontro, scaricata in quel momento.

Un'altra reazione degli scienziati di New Horizons davanti all'ultima foto di New Horizons pre-flyby...

...e un'altra ancora.

Gli scienziati si godono lo spettacolo di Plutone sul maxischermo del centro di controllo a Laurel, nel Maryland.

Gli scienziati non riescono a trattenersi e cominciano già a fare scienza: qui Mark Showalter, scopritore di due lune di Plutone, fa luce sulla superficie di Plutone.

La checklist sulla lavagna del centro di controllo, con tutte le distanze minime da Plutone e lune e gli orari di inizio e fine delle quattro occultazioni.

"Il mio altro veicolo è sulla strada per Plutone": la senatrice Barbara Mikulski del Maryland partecipa all'euforia del countdown nel centro di controllo.

Ci siamo! A pochi minuti dalla fine del countdown verso Plutone, Alice Bowman, Alan Stern, John Grunsfeld e Dwayne Brown rivelano al pubblico l'ultima foto di New Horizons prima dell'incontro.

Bill Nye "The Science Guy", celebrità americana e presidente della Planetary Society, attende con trepidazione l'incontro di New Horizons.

Il countdown giunge al termine: le migliaia di persone al centro di controllo di Laurel possono finalmente festeggiare, guidate in primo piano da Jim Green, direttore della divisione di scienze planetarie della NASA.

Il direttore dell'APL, Ralph Semmel, festeggia la fine del conto alla rovescia: New Horizons si è ormai lasciata Plutone alle spalle.

Stern festeggia sulle note di The Final Countdown.

Grunsfeld si congratula con Stern.

Stern, Semmel e Will Grundy mostrano il celebre francobollo del 1991 con scritto: "Plutone - non ancora esplorato". Sono cancellate le parole "non ancora", così che si legge "Plutone - esplorato".

Una bandiera degli Stati Uniti nella tazza commemorativa di Stern.

Ora è il momento di un nuovo countdown: al centro operativo (MOC) si attende il primo segnale di New Horizons dopo l'incontro. Sarà la conferma che la sonda è sopravvissuta

Un monitor mostra un'antenna del Deep Space Network a Madrid in collegamento con New Horizons: la sonda ce l'ha fatta e sta comunicando con la Terra.

E ora si può davvero festeggiare: la missione è stata un successo.

Il segnale di New Horizons è arrivato alle 2:52:47 di stanotte ora italiana.

Stern fa irruzione nel centro di controllo per festeggiare.

C'è spazio anche per un più che meritato brindisi.

Nella conferenza stampa post-risveglio c'è stato spazio anche per un coro in onore della visibilmente esausta Alice Bowman, a capo delle operazioni durante il flyby.