MRO pronta alla sua più grande manovra da nove anni per ascoltare l'atterraggio di InSight

La piattaforma scientifica InSight, diretta verso la superficie marziana, deve ancora lasciare la Terra, ma la flotta di sonde in orbita attorno al Pianeta Rosso ha già dato inizio ai preparativi per accogliere il nuovo arrivato. In particolare, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, eseguirà oggi la sua più grande manovra dal 2006.

Tramite un'accensione di 77 secondi di sei dei suoi propulsori, la sonda modificherà il suo periodo orbitale in modo da trovarsi al momento giusto nel posto giusto per seguire l'atterraggio di InSight su Marte il 28 Settembre 2016. I sei motori, impiegati finora solo per le correzioni della traiettoria durante la crociera dalla Terra a Marte, generano 22 N di spinta l'uno.

"Senza questa manovra di modifica dell'orbita, MRO non sarebbe in grado di ascoltare InSight durante il suo atterraggio," spiega Dan Johnston della NASA. L'orbiter registrerà i dati trasmessi da InSight e successivamente li girerà alla Terra per un'analisi approfondita della discesa del lander. Un simile lavoro sarà svolto anche dai due cubesat MarCO, che accompagneranno InSight nella sua avventura marziana proprio per raccoglierne le trasmissioni del lander e inviarle in diretta alla Terra. MRO, che ha già eseguito operazioni simili nel 2012 con il rover Curiosity e prima ancora nel 2008 con il lander Phoenix, non sarà in grado di inviare i dati in diretta, quindi i due satelliti MarCO saranno indispensabili. Detto questo, è importante notare che, data la distanza di Marte dalla Terra e il conseguente ritardo dei segnali, seguire l'atterraggio "in diretta" sarà impossibile.

Tra Ottobre 2016 e Aprile 2017, MRO riaccenderà i suoi sei propulsori per eseguire due manovre ancor più impegnative, ognuna lunga più di tre minuti. Tramite queste due manovre, la sonda si riporterà nella sua orbita quasi-polare, attraversando l'equatore alle 3 e alle 15 ora solare locale. Per poter ascoltare i segnali di InSight, MRO si dovrà portare su un'orbita che attraverserà l'equatore alle 14:30 ora solare locale.

L'ultima manovra così significativa in termini di variazione di velocità (Delta-V) di MRO risale al 15 Novembre 2006, quando la sonda aveva acceso i suoi propulsori per 76 secondi per portarsi sulla sua orbita operativa, terminando una serie di operazioni di aerofrenaggio durate sei mesi. La manovra di inserimento orbitale era stata eseguita il 10 Marzo 2006 dai sei propulsori più potenti, da 170 N l'uno, ed era durata 27 minuti.

Anche dopo la manovra del 2017, la sonda avrà ancora a disposizione ben 187 chili di idrazina, pari a circa 19 anni di operazioni nominali.