Scoperto il millesimo mondo alieno!

Fino a due decenni fa, alzavamo gli occhi al cielo e sognavamo mondi oltre il nostro sistema solare, leggendo le pagine di romanzi di fantascienza. Poi, improvvisamente, ne scoprimmo uno – nel mondo reale, nella scienza. Oggi, quel pianeta è solo uno fra più di 1000.

Due dei cinque principali cataloghi di esopianeti hanno varcato poche ore fa la soglia dei mille mondi alieni. Si tratta di un progresso esponenziale, se consideriamo che il primo pianeta fu scoperto attorno a una pulsar solo nel 1992.

«La scoperta di molti mondi attorno ad altre stelle è un grande raggiungimento nella scienza e nella tecnologia», spiega Abel Mendez Torres del Planetary Habitability Laboratory di Arecibo presso l'Università di Puerto Rico.

«Tuttavia, mille esopianeti in due decenni è solo una minuscola frazione di quelli che ci aspettiamo dai miliardi di astri nella nostra galassia», prosegue il ricercatore. «Il prossimo grande obiettivo è di capire le loro proprietà, e di scoprirne di nuovi».

Infatti, come hanno dimostrato molti recenti studi, stiamo studiando solo un sassolino sulla punta di un iceberg. Nella nostra galassia probabilmente ci sono più pianeti che stelle, fino a raggiungere l'impressionante cifra di 100 miliardi di pianeti, di cui parecchie decine di miliardi sarebbero abitabili. [Leggi: A un passo dal millesimo pianeta alieno]

E non finisce qui. Nel 2012, un altro team aveva rilevato il primo pianeta orfano, ossia senza una stella, che vaga da solo nelle infinità dello spazio profondo. Simili pianeti potrebbero essere molto più diffusi dei normali esopianeti.

Basta considerare il caso del telescopio spaziale Kepler, il cacciatore di pianeti per eccellenza, che ha rilevato oltre 3600 candidati – di cui solo 156 finora confermati, ma secondo gli esperti almeno per il 90% di essi verrà prima o poi confermata la natura planetaria – in una minuscola regione di cielo tra due costellazioni.

Sia l'Extrasolar Planets Encyclopedia che l'Exoplanets Catalog gestito dal Planetary Habitability Larboratory hanno raggiunto l'impressionante cifra di 1010 esopianeti. Il NASA Exoplanet Archive ne segna 919, mentre l'Open Exoplanet Catalog ne conta 948. L'Exoplanet Orbit Database è molto più indietro, fermo a 755.

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C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)