Il telescopio volante della NASA pronto a scrutare Plutone

Il telescopio-aereo SOFIA parcheggiato davanti al suo predecessore, KAO. Foto NASA Ames/ Eric James

Il 29 Giugno, poco più di due settimane prima dello storico incontro tra New Horizons e Plutone, il telescopio volante SOFIA della NASA punterà il suo occhio robotico in direzione di Plutone, ripetendo l'osservazione che 27 anni fa portò il suo predecessore, il telescopio KAO, a individuare una sottile atmosfera attorno all'allora nono pianeta del sistema solare.

SOFIA in volo. Foto DLR

L'anno era il 1985. Da qualche mese si era iniziato a parlare di una possibile atmosfera attorno a Plutone, senza però prove concrete. Ma fu allora che Douglas Mink e Arnold Klemola riuscirono a prevedere l'occultazione, cioè il transito, di Plutone davanti a una stella di tredicesima magnitudine nella costellazione della Vergine.

L'occultazione sarebbe avvenuta il 9 Giugno 1988, ma c'era un problema: l'evento, che già sarebbe durato solo un centinaio di secondi, si sarebbe consumato al largo delle coste australiane, nel bel mezzo del Pacifico. Fu così che Jim Elliot del MIT e Robert Millis dello storico osservatorio Lowell, lo stesso che portò alla scoperta di Plutone da parte di Clyde Tombaugh, ebbero l'idea di osservare l'evento con il Kuiper Airborne Observatory, o KAO, un telescopio di 90 centimetri montato su un Lockheed C-141A Starlifter. KAO operò a 14 mila metri di quota tra il 1974 al 1995, e fu sostituito proprio da SOFIA.

Grazie anche alle condizioni meteo perfette, KAO riuscì a individuare il sottile involucro gassoso che avvolge Plutone. Durante un'occultazione, cioè quando un corpo passa davanti a una stella più lontana, bloccandone anche solo parzialmente il disco e quindi oscurandola, ci aspetteremmo di vedere una diminuzione di luce istantanea. Ma se il corpo è avvolto da un'atmosfera, come nel caso di Plutone, prima che il corpo stesso blocchi la luce, lo farà la sua atmosfera, portando a una diminuzione più graduale nella luminosità dell'astro. Lo stesso metodo aveva portato nel 1977 alla scoperta degli anelli di Urano, e lo stesso metodo verrà impiegato anche da New Horizons, che tramite quattro occultazioni - due solari, Plutone-Sole e Caronte-Sole, e due radio, Plutone-Terra e Caronte-Terra - studierà le atmosfere di Plutone e del suo satellite principale, Caronte.

Ventisette anni dopo quella straordinaria scoperta, il telescopio volante SOFIA, montato su un Boeing 747, promette di ripetere il successo di KAO.