Nuove foto dei puntini luminosi di Cerere

I punti di Cerere da 13600 km di quota. Foto NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

La sonda americana Dawn della NASA ha trasmesso nuove fotografie del pianeta nano Cerere. Le immagini sono state scattate il 7 Maggio da 13600 km di quota, e mostrano la sempre meno enigmatica superficie di Cerere - puntini luminosi compresi.

L'immagine è stata rilasciata pochi minuti fa, ma nel frattempo la sonda, la prima a visitare due mondi alieni diversi nel nostro sistema solare, ha raggiunto una nuova orbita attorno al pianeta nano, a 4400 km di quota, il 3 Giugno, dopo una discesa incominciata il mese scorso da novemila chilometri più in alto.

Cerere, scoperto nel 1801 dall'italiano Giuseppe Piazzi e per breve tempo considerato un pianeta a tutti gli effetti, misura 975 per 909 chilometri in dimensioni e ruota su se stesso ogni 9 ore e 4.5 minuti circa. Si pensa che almeno un quarto della sua massa sia dovuto alla presenza di acqua, nascosta in forma solida negli strati interni del pianeta nano.

I puntini, la cui quasi abbagliante luminosità si deve alla presenza in superficie di materiale molto riflettente, avevano catturato l'attenzione di scienziati e non già durante la fase di avvicinamento della missione, a inizio anno. La risoluzione attuale delle immagini, per quanto spettacolare, non ci permette ancora di poter formulare conclusioni definitive. Le teorie prevalenti sono che si tratti di un deposito di ghiaccio o di sale, i materiali di scarto dei geyser che sarebbero responsabili delle rarefatte nubi di vapore acqueo sospese sopra la superficie osservate dal telescopio Hubble e confermate da Herschel. Altre spiegazioni, che per il momento paiono più improbabili ma che non possiamo ancora escludere, comprendono fenomeni di criovulcanismo.