NASA, selezionato il sito d'atterraggio della prossima missione marziana

Il lander InSight in costruzione presso i laboratori della NASA. Foto NASA/JPL-Caltech

La NASA ha selezionato il sito d'atterraggio della sua prossima missione marziana, il lander InSight. Il sito si trova in Elysium Planitia ed è stato scelto come obiettivo primario da una selezione di quattro siti vagliati l'anno scorso. Gli scienziati americani daranno il loro via libera definitivo alla selezione del sito d'atterraggio a fine anno.

Il sito d'atterraggio finale. Foto NASA/JPL-Caltech

La missione InSight decollerà alla volta del Pianeta Rosso dalla base californiana di Vandenberg nella finestra di lancio compresa tra il 4 e il 30 Marzo 2016. Quello di InSight sarà il primo lancio interplanetario dalla California.

Il sito selezionato si trova quattro gradi a nord dell'equatore, a una longitudine di 136 gradi est. Se nei prossimi mesi dovessero emergere dei problemi, gli scienziati procederanno alla mappatura degli altri tre siti selezionati nel 2014.

"Il terreno è davvero splendido, esattamente ciò che vogliamo per atterrare, perché è liscio, piatto, con poche rocce anche nelle immagini a più alta risoluzione," spiega Matt Golombek della NASA, che ha guidato la selezione del sito.

Il sito è un'ellisse che misura 130 chilometri sull'asse est-ovest e 27 su quello nord-sud. Le stime degli scienziati pongono le probabilità di successo al 99%.

InSight raggiungerà Marte il 28 Settembre 2016, per esplorare l'interno del pianeta. Si pensa che, a causa dell'assenza di attività tettoniche significative, il mantello di Marte sia rimasto incontaminato dall'alba del sistema solare. Studiarlo potrebbe quindi aiutare gli scienziati a capire come i pianeti rocciosi, Terra compresa, si siano formati ed evoluti.