La cometa ISON si illumina di colpo!

È finalmente successo. Secondo quanto riferito da molti appassionati e anche da qualche astronomo professionista, la promettente e tanto attesa cometa ISON si è illuminata di colpo. Nel corso della notte, è passata da 7,5 di magnitudine fino a 6, ai limiti cioè della visibilità a occhio nudo. E non sembra fermarsi.

© Richard Owens

La scorsa settimana, la cometa aveva sviluppato una seconda coda, probabilmente di tipo ionico. In questi giorni è cresciuta quasi fino a raggiungere in dimensioni la coda di polveri.

La cometa inoltre sembra avere un nucleo più compatto e luminoso. Sulla scala del grado di condensazione, abbreviato in DC, che va da 0 a 9, ossia da un corpo estremamente diffuso senza un nucleo evidente a una sorgente di luce puntiforme, la cometa si piazzava fino a pochi giorni fa a 6, ossia moderatamente compatta e luminosa. Secondo gli ultimi avvistamenti, il nucleo della cometa avrebbe ora raggiunto l'ottavo grado.

© Brad Timerson

A supporto degli avvistamenti, l'astronomo Emmanuel Jehin del progetto TRAPPIST ha riportato un aumento di dieci volte nella produzione di polvere attorno al nucleo della cometa tra l'11 e il 12 Novembre, identificando anche alcuni getti di materiale. Secondo Jehin, il nucleo sarebbe ancora molto ben definito e non presenterebbe segni di imminenti fratture.

© Kevin Palmer

«La cometa è sicuramente molto più luminosa di prima», spiega Brad Timerson di Newark, New York. «Questa mattina è stato facilissimo trovarla coi binocoli».

«Nei cieli scuri potreste riuscire a vederla a occhio nudo», aggiunge Jim Sauressig di Burlington, Kansas.

Gli scienziati della NASA che portano avanti da mesi una campagna di mappatura della cometa si sono detti incerti sulle cause di questo improvviso aumento di luminosità. Alcuni ipotizzano che potrebbe essere stata esposta un'enorme vena di ghiaccio.

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© immagine Mike Hankey