Il telescopio WISE torna in campo per cacciare asteroidi

Una sonda abbandonata in ibernazione in orbita è tornata in servizio. Il telescopio spaziale WISE ha passato gli ultimi due anni immobile in un'orbita polare attorno alla Terra, e il prossimo mese verrà riacceso per partire alla caccia di asteroidi potenzialmente pericolosi. Il telescopio potrebbe anche essere usato per cercare un asteroide che sarà in futuro inghiottito e portato in orbita attorno al nostro pianeta da una sonda della NASA.

«La missione WISE ha raggiunto gli obiettivi scientifici e, sotto il progetto NEOWISE, ha esteso la sua scienza ancor di più nella catalogazione di asteroidi», ha spiegato John Grunsfeld, della NASA. «La NASA vuole ora estendere questa serie di successi, il che migliorerà la nostra abilità nel trovare asteroidi potenzialmente pericolosi, e appoggerà la nuova iniziativa [di cattura di un asteroide]. Riattivare WISE è un ottimo esempio di come stiamo usando abilmente le nostre capacità esistenti per raggiungere il nostro scopo».

WISE decollò nel Dicembre del 2009 e mappò l'intero cielo all'infrarosso una volta e mezza. Il suo occhio è in grado di rilevare le stelle più fredde, le galassie più luminose e le comete e gli asteroidi più vicini al nostro pianeta. WISE ha scattato oltre 2,7 milioni di immagini durante la sua missione, catalogando più di 560 milioni di oggetti.

Nell'Ottobre del 2010, il telescopio esaurì il suo liquido refrigerante, e due delle sue fotocamere infrarosse furono spente. Le altre due continuarono le operazioni per altri quattro mesi, nell'ambito dell'estensione NEOWISE, e si concentrarono esclusivamente sulle comete e gli asteroidi del nostro sistema solare.

Durante questa campagna, WISE studiò oltre 158 mila corpi rocciosi dei 600 mila che conosciamo, scoprendo 21 nuove comete, 34 mila asteroidi nella fascia asteroidale tra Marte e Giove e 135 oggetti near-Earth (NEO). I dati di WISE furono usati anche negli anni successivi per importanti studi, come quello che dimezzò il numero di asteroidi nel nostro sistema solare e quello che riclassificò completamente la popolazione asteroidale, creando nuove famiglie ed eliminando quelle precedenti.

«I dati raccolti da NEOWISE due anni fa hanno dimostrato di essere una miniera d'oro di scoperte sulla popolazione NEO», ha spiegato Lindley Johnson della NASA. «È importante per noi accumulare più informazioni di questo tipo possibili».

La seconda vita del telescopio WISE durerà almeno tre anni.

Secondo le stime della NASA, WISE scoprirà circa 150 nuovi oggetti NEO e studierà le dimensioni, l'albedo e le proprietà termiche di altri 2000 già conosciuti – tra cui, forse, la destinazione della missione che porterà un asteroide in orbita attorno al nostro pianeta.

«Il team è pronto e dopo un rapido checkout, daremo il via alle operazioni», ha spiegato Amy Mainzer del team di NEOWISE. «NEOWISE non ci dà solamente una comprensione migliore degli asteroidi e delle comete che studiamo direttamente, ma ci aiuterà a perfezionare i nostri concetti e i piani di missioni future».

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NASA/JPL-Caltech