Il meteorite di Chelyabinsk aveva colpito un altro asteroide prima

Nuovi dati indicano che il meteorite che a Febbraio è esploso sopra i cieli della città russa di Chelyabinsk potrebbe essersi schiantato contro un altro corpo o potrebbe essersi avvicinato troppo al Sole prima di infrangersi nella nostra atmosfera.

Il meteorite, largo 18 metri e pesante 11 mila tonnellate, era esploso il 15 Febbraio a 23,3 chilometri di altitudine, dopo essere entrato nell'atmosfera a 18,6 chilometri al secondo. L'esplosione – pari a 30 volte quella della bomba atomica che distrusse Hiroshima – ha distrutto vetri, danneggiato vari edifici e causato infortuni a oltre un migliaio di persone.

L'esplosione ha distrutto gran parte del corpo, ma vari frammenti sono riusciti ad arrivare fino alla superficie terrestre, schiantandosi nel lago Chebarkul. Le analisi di questi frammenti hanno scoperto interessanti firme geologiche. Alcuni di questi frammenti mostrano segni di fusione, causata da temperature elevate, prima che entrassero nell'atmosfera della Terra.

La struttura dei meteoriti indica che la fusione potrebbe essere stata causata da un impatto precedente con un altro asteroide, oppure da un incontro troppo ravvicinato con il Sole che avrebbe bruciato l'asteroide.

«Il meteorite che è atterrato vicino a Chelyabinsk è di un tipo conosciuto come condriti LL5 ed è abbastanza comune che i meteoriti [di questo tipo] abbiano subito un processo di fusione prima di cadere sulla Terra», ha spiegato Victor Sharygin, geologo presso l'Istituto di Geologia e Mineralogia di Novosibirsk, in Russia. «Ciò significa che quasi certamente c'è stata una collisione tra il meteorite di Chelyabinsk e un altro corpo nel sistema solare o un passaggio molto ravvicinato con il Sole».

Sharygin presenterà i risultati assieme ai suoi colleghi alla conferenza Goldschmidt che si terrà oggi a Firenze.

Questi risultati sono arrivati dall'analisi dei campioni prelevati da alcuni scuri frammenti del meteorite. Queste rocce scure sono più rare dei frammenti chiari e intermedi trovati nel meteorite.

Secondo i ricercatori, questa fusione non può essere stata causata dall'ingresso del meteorite nell'atmosfera terrestre, anche se questo passaggio ha probabilmente contribuito alla fusione della superficie della roccia. 

«Dei molti frammenti che abbiamo analizzato, solo tre campioni scuri mostrano importanti prove di metamorfosi e fusioni precedenti», ha spiegato Sharygin. «Tuttavia, molti frammenti del meteorite sono stati raccolti da gente comune, quindi è impossibile dire quanto grande fosse la porzione del meteorite coinvolta. Speriamo di scoprire qualcosa di più quando il corpo principale del meteorite sarà tirato su dal lago Chebarkul».

Sorprendentemente, i ricercatori hanno anche trovato piccole quantità di elementi del gruppo del platino nella crosta della fusione causata dal rientro nell'atmosfera. Questi elementi sono stati trovati in una lega di osmio, iridio e platino, elementi rari in questi strati dei meteoriti. Gli scienziati sospettano che si siano potuti formare all'ingresso nell'atmosfera terrestre.

«Gli elementi del gruppo del platino di solito si trovano come elementi in traccia sparsi nei minerali del meteorite, ma qui li abbiamo trovati come un minerale largo 100-200 nanometri in un globulo di solfuro di metallo nella crosta di fusione del meteorite di Chelyabinsk», ha proseguito Sharygin. «Crediamo che la formazione di questo minerale del gruppo del platino nella crosta di fusione possa essere correlata a cambiamenti di composizione nel liquido di solfuro di metallo durante processi di ri-fusione e ossidazione mentre il meteorite entrava in contatto con l'ossigeno atmosferico».

Si tratta solo dell'ennesimo studio di questo meteorite. Pochi giorni fa, un'altra ricerca era giunta alla conclusione che i detriti dell'esplosione avevano fatto il giro del mondo in meno di quattro giorni. Qualche mese fa, poi, uno studio aveva analizzato la traiettoria e i vari filmati ripresi quel giorno per stabilire l'orbita dell'asteroide.

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Victor Sharygin

Russian Emergency Ministry