New Horizons vede Plutone e Caronte distinti per la prima volta

La sonda New Horizons deve ancora percorrere 880 milioni di chilometri prima di incontrare Plutone, ma le sue più recenti immagini mostrano che è già in grado di vedere il pianeta e il suo satellite principale, Caronte, come due corpi nettamente distinti.

«Quest'immagine potrebbe non sembrare molto impressionante a un occhio non esperto, ma confrontata con le immagini della scoperta di Caronte dalla Terra, queste immagini della "scoperta" di New Horizons sono fantastiche!» ha spiegato Hal Weaver. «Siamo molto lieti di vedere Plutone e Caronte come oggetti separati per la prima volta con New Horizons».

La fotografia è in realtà un mosaico di sei scatti realizzati dalla fotocamera LORRI a un'esposizione di 0,1 secondi.

Plutone è l'oggetto centrale, più grande e luminoso; Caronte è visibile alle sue ore 11, ed è grande più della metà del pianeta. Fino a pochi anni fa, si pensava che Caronte fosse l'unico satellite di Plutone, ma poi furono scoperti Notte e Idra. Recentemente sono stati scoperti altri due satelliti, conosciuti fino a poche settimane fa con le sigle provvisorie P4 e P5. L'Unione Astronomica Internazionale ha deciso di chiamare questi due corpi rispettivamente Cerbero e Stige, lasciando però spazio a varie proteste.

Fra esattamente due anni, New Horizons passerà a soli 12500 chilometri dalla superficie di Plutone, e sarà in grado di osservare strutture grandi almeno quanto un campo di calcio sulla sua superficie.

«Siamo contenti di avere il nostro primo pixel su Caronte», spiega Alan Stern, principal investigator della missione, «ma nel giro di due anni, prima dell'incontro ravvicinato, avremo quasi un milione di pixel su Caronte – e mi immagino che saremo circa un milione di volte più contenti!»

© immagini

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute