Collisioni tra comete ogni sei secondi - per 10 milioni di anni

Non si può certamente dire che il sistema di 49 CETI – una stella visibile a occhio nudo dal nostro pianeta – sia tranquillo: da 10 milioni di anni, ogni sei secondi attorno a questa stella si verifica una collisione fra due comete.

E' questa, secondo due studiosi, la risposta a un mistero cosmico durato oltre 17 anni.
Nei primi milioni di anni, quasi tutte le stelle presentano un disco formato da gas e polveri interstellari, ma i gas in esso contenuti tendono a scomparire nel raggio di pochi milioni di anni, e entro i 10 milioni di anni di età non ve ne sono più tracce. Eppure, due casi particolari – uno dei quali è quello di 49 CETI – non sembrano essere interessati da questa "legge cosmica": il disco di 49 CETI, ad esempio, ha 40 milioni di anni ma è composto da un'enorme quantità di gas sotto forma di molecole di anidride carbonica.

«Il mistero è come diavolo ci può essere così tanto gas attorno ad una stella altrimenti comunissima» ha commentato Benjami Zuckerman, professore di fisica e astronomia presso l'UCLA. «E' la stella più antica che sappiamo essere orbitata da così tanto gas».

Zuckerman e il suo collega Inseok Song dell'Università della Georgia hanno proposta una loro teoria per spiegare il fenomeno. Secondo i due, il gas proviene da una massiccia regione a forma di anello attorno a 49 CETI simile alla nostra Fascia di Kuiper, un'estesa regione oltre l'orbita di Nettuno.

La massa totale degli oggetti che compongono la Fascia di Kuiper – Plutone compreso – è pari a un decimo di quella terrestre, ma gli astronomi pensano che tempo fa essa dovesse essere ben maggiore di adesso – circa 40 volte la massa della Terra. Questa massa è poi andata perduta negli ultimi 4,5 miliardi di anni.

Secondo i due professori, il gemello della Fascia di Kuiper attorno a 49 CETI sarebbe 4000 volte più massiccio.

«Centinaia di trilioni di comete orbitano attorno a 49 CETI e un'altra stella nata 30 milioni di anni fa. Immaginatevi così tanti trilioni di comete, ognuna delle quali larga un chilometro e mezzo, in orbita attorno a 49 CETI e con continue collisioni fra di loro» continua Zuckerman. «Queste giovani comete probabilmente contengono molto più monossido di carbonio rispetto ad una tipica cometa del nostro sistema solare. Quando collidono, il monossido di carbonio scappa via sotto forma di gas. I gas osservati attorno a queste due stelle sono il risultati di un numero impressionante di collisioni fra queste comete».

«Abbiamo calcolato che le comete attorno a queste due stelle collidono ogni sei secondi» continua Zuckerman. «Sono stato assolutamente scioccato quando siamo giunti a questi risultati. Non l'avrei mai sognato in milioni di anni».

Zuckerman aveva guidato il trio che, usando un radiotelescopio della Sierra Nevada, aveva scoperto il disco di gas attorno a 49 CETI nel 1995 – 17 anni fa.

© immagine NASA/JPL-Caltech