L'ombra di Saturno sui suoi anelli

Questa stupenda immagine ripresa dalla sonda Cassini ritrae l'ombra che Saturno proietta sui suoi stessi anelli. A sinistra è appena visibile una fetta del colossale gigante gassoso, illuminata – pensate un po' – dagli anelli stessi, che sono famosi per riflettere grandissime quantità di luce.

Da questa immagine si capisce la complessità della struttura degli anelli che, nonostante appaiano perfetti, sono molto irregolari e anche variabili, «plasmati» dall'influenza gravitazionale dei satelliti pastori. Nella foto si percepisce anche la loro incredibile eleganza, ma, soprattutto, le loro dimensioni colossali – anche se sono spessi solo poche centinaia di metri.

L'immagine è stata ottenuta il 18 Settembre 2012 ad una distanza di 2'242'437 chilometri. Siamo in grado di ottenere fotografie come questa grazie alla nuova orbita di Cassini (leggi qui) che oscilla tra il piano degli anelli e permette alla sonda di fotografarli da angolazioni migliori di prima.

Ad esempio, ad Aprile l'orbita della sonda raggiungerà un'inclinazione di circa 62 gradi – è come se passasse sopra l'Alaska e, poco dopo, la punta settentrionale dell'Antartide. Da questa angolatura, la sonda sarà in grado di ottenere immagini spettacolari del Polo Nord e del Polo Sud di Saturno, i quali si stanno avvicinando, rispettivamente, alla stagione estiva e invernale nel corso dell'anno di Saturno – che equivale a 29,5 anni terrestri.