Hubble si prepara ad osservare il transito di Venere (l'ultimo del secolo) riflesso nella Luna

© NASA, ESA, and D. Ehrenreich (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble (IPAG)/CNRS/Université Joseph Fourier).

Questa bellissima immagine della nostra Luna ritrae il cratere Tycho, un paesaggio "violento" ma stupendo da osservare. Ancora una volta, l'autore di quest'opera d'arte è Hubble, che però non ha puntato il suo occhio verso il cratere semplicemente per realizzare quest'immagine. Hubble, infatti, sta scattando fotografie della superficie lunare per prepararsi a osservare il transito di Venere sul Sole che avverrà tra il 5 e il 6 Giugno.
Dato che Hubble non possiede nessun filtro per osservare direttamente il Sole, dovrà assistere al transito guardando il suo riflesso sulla superficie della Luna. Estraendo la piccola frazione di luce che è passata attraverso l'atmosfera di Venere, gli astronomi saranno in grado di ricomporre la sua composizione chimica.

Gli astronomi conoscono già la composizione chimica dell'atmosfera di Venere, e proprio per questo saranno in grado di controllare se i risultati combaceranno con quelli già ottenuti. Se i risultati dovessero essere pressoché identici, si tratterebbe della conferma che questo metodo può essere utilizzato anche per trovare le firme – o impronte – chimiche degli elementi sui pianeti di altri sistemi solari.

Proprio questo motivo rende l'evento ancor più importante, e per questo gli astronomi hanno deciso di utilizzare buona parte degli strumenti a bordo di Hubble: l'Advanced Camera for Surveys, la Wide Field Camera 3 e lo Space Telescope Imaging Spectrograph, che permetterà ai tecnici di missione di osservare il transito a diverse lunghezze d'onda, dall'ultravioletto al vicino infrarosso.

Schema dell'operazione che eseguirà Hubble (© NASA, ESA, and A. Feild/STScI).

Naturalmente, gli astronomi dovranno osservare la Luna anche prima e dopo il transito, per confrontare i dati con quelli ottenuti durante l'evento ed estrarre la composizione chimica dell'atmosfera di Venere. Ciò comporterà circa 7 ore di osservazione, dato che appena lo 0,001% della luce del Sole analizzata da Hubble verrà filtrata dall'atmosfera di Venere.

L'immagine del cratere Tycho è stata ottenuta dalla Advanced Camera for Surveys, e ritrae una porzione di superficie lunare di circa 700 chilometri. La risoluzione è talmente avanzata che sono visibili anche oggetti lunghi appena 170 metri.

Il "vero" cratere è l'enorme oggetto visibile in alto nell'immagine, da cui partono lunghe linee. Si tratta delle scie lasciate dal materiale espulso durante l'impatto con un meteorite avvenuto circa 100 milioni di anni fa e che ha originato il cratere stesso. Tycho, infatti, viene definito come cratere da impatto e a raggiera. Il suo diametro è pari a circa 80 chilometri, ed è accerchiato da un muro alto quasi 5 chilometri rispetto al "pavimento" del cratere.

Naturalmente, l'osservazione del transito richiederà uno sforzo enorme da parte di tutti i tecnici: bisognerà "bloccare" l'occhio di Hubble sempre sulla stessa porzione di terreno, e inoltre bisognerà tener conto che per circa 40 minuti su 96 (la durata dell'orbita di Hubble) il nostro pianeta oscurerà la vista al telescopio.

I transiti di Venere sono estremamente rari e accadono a coppie. I transiti di una coppia sono separati da 8 anni – l'ultimo infatti è avvento nel 2004 – ma le coppie stesse sono separate da più di un secolo: il prossimo avverrà infatti  nel 2117. Non ci resta dunque che aspettare l'ultimo transito del primo secolo del terzo millennio.