Le due sonde GRAIL entreranno nell'orbita lunare a Capodanno

Dopo un viaggio di oltre 4 milioni di chilometri percorsi in soli 109 giorni, le due sonde GRAIL stanno finalmente per entrare nell'orbita lunare. Fra qualche giorno, tra il 31 dicembre e il primo dell'anno, raggiungeranno il Polo Sud del nostro pianeta, e da lì inizierà la loro orbita polare che le porterà a completare una rivoluzione attorno alla Luna in sole 11.5 ore. Attualmente, GRAIL–A dista 106 mila chilometri dalla Luna e sta viaggiando verso di essa ad una velocità di circa 1200 km/h, mentre la gemella GRAIL–B è un po' più indietro, a 128 mila chilometri dalla superficie lunare, ma sta viaggiando ad una velocità lievemente maggiore, pari a circa 1228 km/h. Raggiungere la loro destinazione sarebbe un bellissimo regalo di Capodanno.
Ieri il team che gestisce le due sonde, note formalmente come Gravity Recovery And Interior Laboratory, ha dato l'OK per l'inserimento nell'orbita. 

«GRAIL è un 'Viaggio al Centro della Luna'» ha commentato Maria Zuber, principal investigator della missione al Massachusetts Institute of Technology (MIT) ubicato a Cambridge. In effetti, il principale obiettivo scientifico della missione è proprio quello di studiare la struttura interna del nostro satellite naturale, dalla sua crosta fino al suo nucleo. Facendo ciò, le due sonde aiuteranno gli scienziati a ricostruire i primi capitoli della storia del nostro sistema solare.

GRAIL–A si inserirà nell'orbita polare alle 22.21 ora italiana del 31 Dicembre, seguita a poco più di un giorno di distanza da GRAIL–B, che raggiungerà la compagna alle 23.05 del 1° Gennaio 2012.

I propulsori di GRAIL–A si accenderanno per circa 40 minuti, mentre quelli della compagna gemella resteranno attivi per 30 minuti. Dopo queste manovre di inserimento, che le sonde dovranno svolgere automaticamente in quanto i 'comandi' sono già stati inviati, il team terrà una conferenza in cui illustrerà l'esito dell'inserimento, come spiega David Lehman, project manager della missione al JPL di Pasadena, in California.

Raggiunta l'orbita, le sonde si abbasseranno gradualmente fino a raggiungere, fra qualche settimana, un'altitudine pari a circa 55 chilometri. In questa nuova orbita non più ellittica ma quasi circolare, le due sonde percorreranno un giro completo sul nostro satellite naturale in circa due ore.

«Finora ci sono state oltre 100 missioni verso la Luna e centinaia di pound di rocce sono stati riportati (a Terra). Ma c'è ancora molto che non sappiamo sulla Luna, anche dopo gli atterraggi Apollo» ha commentato la Zuber. Proprio per questo, la fase scientifica della missione inizierà quasi subito, nel Marzo 2012.

«Non sappiamo perché la faccia vicina della Luna (quella che possiamo vedere di notte) sia diversa da quella lontana» ha proseguito la Zuber. «In realtà, sappiamo di più su Marte che sulla Luna».

Dato che le due sonde orbitano in 'tandem', ogni tanto la loro distanza potrà cambiare, a seconda di un aumento o di una diminuzione nella forza gravitazionale esercitata dalla superficie. Infatti, anche le montagne o le strutture interne sconosciute possono influenzare la forza del campo gravitazionale lunare. Misurando la distanza che le separa con incredibile precisione (fino ai micron!), GRAIL–A e GRAIL–B potranno ricostruire una mappa ad altissima risoluzione della distribuzione di intensità del campo gravitazionale del nostro satellite, acquisendo importanti informazioni anche sulla sua struttura interna. Questa fase durerà circa 82 giorni.

La missione avrà anche un profilo educativo, in quanto la Nasa ha deciso di coinvolgere in molti progetti gli alunni delle scuole medie. Innanzitutto, ai ragazzi è stato affidato il compito di dare un nome distinto a ciascuna delle due sonde e inoltre potranno fotografare gli oggetti sulla superficie lunare che preferiscono grazie alle 4 fotocamere del progetto MoonKAM, guidato da Sally Ride, la prima donna astronauta americana.

Link utili:

Universe Today