Il triangolo di nebulose nel Complesso di Orione

Questo splendido mosaico di immagini scattate dal telescopio americano a raggi infrarossi WISE effigia tre nebulose che fanno parte del mastodontico Complesso Nebuloso Molecolare di Orione. Nell’immagine compaiono infatti la Nebulosa Fiamma, la Nebulosa Testa di Cavallo e NGC 2023.

La Nebulosa Fiamma, nota anche come NGC 2024 o Orione B, è una delle più sfolgoranti mai osservate, grazie alla scintillante stella blu - Alnitak - che è visibile poco a destra della nube centrale. Alnitak è uno degli astri che compongono la Cintura di Orione. Il vento e la radiazione provenienti da questa stella spazzano via gli elettroni presenti nel gas della Nebulosa Fiamma, causandone la ionizzazione. Questa atipicità la rende molto luminosa agli occhi di WISE.

La rinomata Nebulosa Testa di Cavalo appare, in quest’immagine, come una debole protuberanza in basso a destra della striscia verticale di gas. In luce visibile, essa appare come la drammatica silhouette della testa di un cavallo. E’ classificata come una nebulosa scura poiché la densa nube blocca la luce visibile del gas dietro di essa, rendendolo così imperscrutabile agli occhi di un normale telescopio. Ma WISE, con la sua capacità di operare a lunghezze d’onda corrispondenti ai raggi infrarossi, può valicare questo confine ed esplorare un nuovo mondo pieno di arcani.

Una terza nebulosa, celermente denominata NGC 2023, appare come un cerchio luminoso nella metà inferiore dell’immagine. NGC 2023 è una nebulosa a riflessione, ossia la polvere interstellare riflette la luce visibile di stelle attigue. WISE è però capace di discernere le radiazioni infrarosse emesse dalla polvere riscaldata senza che esse si confondano con la luce riflessa.

Quest’immagine è stata meticolosamente composta in seguito ai dati raccolti da WISE, che da Agosto rischia di esaurire il suo carburante, l’idrogeno solido.