Cassini spia Dafni a una risoluzione senza precedenti

La sonda americana Cassini, ormai nel suo ultimo anno di missione attorno a Saturno, è riuscita ad osservare la piccola luna Dafni a una risoluzione spaziale senza precedenti. Dafni, larga appena 8 chilometri, orbita attorno al gigante gassoso nella Divisione di Keeler, un sottile lembo di spazio vuoto largo 42 chilometri che interrompe momentaneamente l'Anello A di Saturno. A causa di un gioco di prospettiva, la divisione sembra essere più sottile delle sue dimensioni reali.

L'ombra di alcune strutture verticali in prossimità di Dafni, nel 2009. Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

L'immagine, ottenuta il 16 Gennaio da una distanza di 28 mila chilometri, rivela la presenza di turbolenze sollevate dal debole campo gravitazionale della piccola luna. Le perturbazioni dovute alla presenza di Dafni causano sia strutture orizzontali che strutture verticali, osservate per la prima volta nel 2009.

Come altre due lune minori, Atlas e Pan, Dafni presenta una sottile dorsale che la avvolge lungo l'equatore; la sua superficie sembra essere rivestita da un liscio strato di materiale, forse proveniente dagli anelli. L'elevata risoluzione di queste nuove immagini rivela una superficie costellata di crateri e una seconda cresta nell'emisfero settentrionale che corre parallela alla banda equatoriale.

Le onde visibili lungo il confine dell'Anello A risultano molto granulose, con strutture meno definite rispetto alle altre regioni dell'anello. Gli scienziati sospettano che questa differenza sia dovuta ai recenti incontri gravitazionali tra l'anello e Dafni. Lo stesso meccanismo potrebbe essere responsabile anche della presenza del debole filamento di materiale che sembra seguire Dafni lungo la sua orbita intorno a Saturno.

L'immagine è stata ottenuta a un angolo Sole-Dafni-Cassini di 71 gradi. La risoluzione spaziale sulla superficie della luna è di 168 metri per pixel.

Cassini è attualmente impegnata nella settima delle 20 orbite radenti che costituiscono la penultima fase della missione. La sonda inaugurerà la sua fase finale il 22 Aprile, in seguito al suo ultimo sorvolo di Titano.