Cassini esegue il primo passaggio attraverso l'anello F di Saturno

La sonda americana Cassini ha eseguito il suo primo passaggio attraverso il piano orbitale degli anelli di Saturno nella penultima fase della sua missione, inaugurata il 29 Novembre. Alle 14:09 ora italiana di ieri, Cassini è passata circa 91 mila chilometri al di sopra delle propaggini esterne dell'atmosfera saturniana, attraversando un rarefatto anello di polveri prodotto dalle lune Giano ed Epimeteo. Al momento del sorvolo, la sonda si trovava a soli 11 mila chilometri dal centro dell'anello F, che segna il confine esterno dei principali anelli di Saturno.

In grigio, l'attuale traiettoria orbitale di Cassini. In blu, le orbite che la sonda percorrerà a partire dal 22 Aprile 2017. In arancione, l'orbita finale.

All'incirca un'ora prima di attraversare il piano degli anelli, Cassini ha eseguito una breve accensione del suo motore principale pari a circa sei secondi. Mezz'ora più tardi, la sonda ha richiuso la copertura del motore, in modo da proteggerlo da eventuali impatti con le particelle dell'anello.
"In seguito a questa piccola correzione della traiettoria della sonda, siamo in ottima forma per ottenere il massimo da questa nuova fase della missione," spiega Earl Maize della NASA.
Poche ore dopo aver attraversato il piano degli anelli, Cassini ha iniziato ad eseguire osservazioni radio mirate a mappare in dettaglio la struttura degli anelli.
"Ci sono voluti anni di progettazione, ma ora che siamo finalmente qui, l'intero team di Cassini è entusiasta di analizzare i dati da queste orbite radenti," spiega Linda Spilker del JPL. "È davvero un momento significativo in ciò che è già stato un viaggio molto emozionante."
In questo primo passaggio, la priorità è stata data a un gruppo di strumenti che non include il sistema di fotocamere. Durante i prossimi passaggi, però, gli occhi robotici di Cassini saranno in grado di fotografare gli anelli e alcune lune minori a una risoluzione senza precedenti. Il prossimo passaggio è previsto per l'11 Dicembre. Cassini percorrerà una ventina di queste orbite, prima di inaugurare la fase finale della sua missione.
Il 22 Aprile 2017, Cassini tornerà a far visita a Titano, per la 126esima e ultima volta. La gravità della luna abbasserà in un colpo solo il periapside - ovvero il punto più basso dell'orbita di Cassini attorno a Saturno - da appena al di fuori dell'anello F al sottile lembo di spazio tra l'anello più interno, l'anello D, e la sommità delle nubi del pianeta. In questa fase, nota come Grand Finale, Cassini si porterà a soli 1628 chilometri dall'atmosfera di Saturno. Dopo 22 orbite e mezza, la sonda si tufferà nelle nubi di Saturno e terminerà la sua missione, il 15 Settembre 2017.

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