Cassini pronta ad assaggiare gli anelli di Saturno

Alle 12:51 ora italiana di ieri, la sonda americana Cassini ha superato l'ennesimo apoapside della sua traiettoria attorno a Saturno, inaugurando la sua 254ª rivoluzione intorno al gigante gassoso. Si tratta della quarta orbita che porta Cassini in prossimità dell'anello F, e la prima in cui lo strumento CDA a bordo della sonda tenterà di campionare direttamente le particelle nelle propaggini esterne dell'anello.

Il passaggio attraverso il piano orbitale degli anelli è previsto per le 2:31 del 26 Dicembre, quando Cassini sfreccerà a 9806 chilometri dall'anello F, che segna il confine esterno del sistema principale di anelli.

Lo strumento CDA è in grado di rilevare particelle fino a un milionesimo di millimetro di diametro, ovvero più piccole di un virus. Lo strumento si articola in due diversi componenti. Il primo sensore può raccogliere fino a 10 mila particelle al secondo; l'altro può studiare solo una particella alla volta, ma è in grado di caratterizzarla molto più in dettaglio, soprattutto in termini di carica elettrica, direzione di volo, massa, velocità e composizione chimica.

Nel corso della sua orbita attuale, Cassini userà anche lo spettrometro a ultravioletti UVIS per mappare gli strati esterni dell'atmosfera di Saturno e monitorare la loro espansione e contrazione in seguito ad escursioni di natura termica. Questi dettagli saranno di fondamentale importanza per la pianificazione dell'ultima fase della missione, ovvero quando Cassini abbasserà il proprio periapside al sottile lembo di spazio tra l'atmosfera di Saturno e l'anello più interno. Qualora l'atmosfera dovesse contrarsi notevolmente, Cassini potrebbe non essere in grado di assaggiarne i gas; al contrario, qualora l'atmosfera dovesse gonfiarsi inaspettatamente, Cassini potrebbe andare incontro ad una fine anticipata.

Sempre nel corso dell'orbita attuale, lo spettrometro a infrarossi CIRS spierà da lontano il polo sud di Encelado, alla ricerca di possibili geyser.

Questa nuova orbita di Cassini si concluderà alle 4:50 del 29 Dicembre, quando la sonda doppierà un altro apoapside ed entrerà ufficialmente nella sua 255ª rivoluzione. Nello scenario attuale, a Cassini rimangono altre 16 orbite da completare prima dell'ultimo sorvolo di Titano e l'inizio dell'ultima fase della missione.