Persa una capsula Progress diretta verso la Stazione Spaziale

Una capsula robotica Progress diretta verso la Stazione Spaziale Internazionale è andata distrutta nell'atmosfera terrestre, in seguito a un'anomalia avvenuta durante le ultime fasi della sua ascesa. Secondo le prime indiscrezioni, il centro di controllo di Mosca avrebbe perso i contatti con la capsula - priva di equipaggio - durante le operazioni del terzo stadio del razzo Soyuz. A bordo del veicolo vi erano quasi due tonnellate e mezza di rifornimenti destinati ai sei astronauti della Stazione.

Il lancio della Progress MS-04 è avvenuto alle 15:51:52 ora italiana di oggi, poco prima delle nove di sera ora locale al cosmodromo kazako di Baikonur. Le prime fasi della sequenza di lancio sono avvenute in perfetta coordinazione; poi, però, circa 6 minuti e 22 secondi dopo il lancio, le comunicazioni tra la Progress e il centro di controllo si sono bruscamente interrotte. Al momento dell'anomalia, la capsula e il razzo si trovavano 190 chilometri al di sopra della repubblica di Tuva, nella Siberia centro-meridionale. Il rilascio della Progress dal razzo era previsto per oltre due minuti più tardi. Fino a quel momento, il lancio è apparso essere del tutto normale.

Le prime indiscrezioni indicano che il lancio potrebbe essere stato vittima di una separazione prematura tra la Progress e il Soyuz.

"In pratica, pare che la separazione del terzo stadio sia avvenuta un paio di minuti prima del previsto, e da allora non abbiamo più avuto comunicazioni con la Progress," ha spiegato Jessica Meir della NASA a Shane Kimbrough, l'attuale comandante della Stazione Spaziale.

Il lancio di oggi segna il quarto fallimento di una missione di rifornimento della ISS negli ultimi 25 mesi. A inaugurare la scia negativa era stata la capsula Cygnus dell'Orbital ATK, andata distrutta in una spettacolare esplosione pochi secondi dopo il lancio; qualche mese più tardi, un'altra capsula Progress era andata fuori controllo poco dopo aver raggiunto l'orbita terrestre; solo qualche settimana più tardi, un razzo Falcon 9 della SpaceX esplose a metà volo, distruggendo il veicolo Dragon. Tra il 1998 e il 2014, una sola missione era andata perduta.

La Progress persa oggi comprendeva 710 chilogrammi di carburante destinati ai serbatoi del modulo Zvezda, 420 chilogrammi di acqua fresca, 52 chilogrammi di ossigeno, 315 chilogrammi di cibo, 115 chilogrammi di equipaggiamento medico, una nuova tuta spaziale e un gran numero di esperimenti scientifici.

La prossima missione di rifornimento è prevista per il 9 Dicembre, con il lancio del veicolo giapponese HTV.