Hubble individua un mondo alieno in un sistema binario

Non c'è due senza tre. Spiando un lontano puntino di luce, il potente occhio robotico del telescopio spaziale Hubble è riuscito a individuare la presenza di due stelle e di un terzo oggetto di natura planetaria. Il sistema, noto come OGLE-2007-BLG-349 e situato a 8000 anni luce dalla Terra in direzione del centro della Via Lattea, era stato scoperto nel 2007, quando una collaborazione tra varie campagne osservative aveva portato all'individuazione di un pianeta, una stella, e un terzo oggetto non-identificato.

"Le osservazioni suggerivano due possibili scenari: un pianeta simile in termini di massa a Saturno in orbita attorno a una coppia stellare molto stretta, oppure due pianeti, uno simile a Saturno e uno simile alla Terra, in orbita attorno a una sola stella," spiega David Bennett della NASA.

Usando la tecnica delle microlenti gravitazionali - un fenomeno per cui la gravità di una stella in transito di fronte a un oggetto più lontano ne devia e amplifica il segnale luminoso - Hubble ha permesso agli astronomi di ricostruire la struttura di questo insolito sistema. Le osservazioni di Hubble rivelano che l'oggetto in primo piano - il sistema OGLE-2007-BLG-349 - è troppo poco luminoso per poter essere una singola stella. Tuttavia, la sua luminosità è in linea con quella emessa da un'eventuale coppia di nane rosse, meno luminose e meno massicce del nostro Sole.

"Il modello con due stelle e un pianeta è l'unico in grado di spiegare i dati di Hubble," prosegue Bennett.

I calcoli degli scienziati indicano che il pianeta si trova a circa 480 milioni di chilometri dal baricentro del sistema e completa una rivoluzione ogni sette anni. Le due stelle si trovano ad appena 11 milioni di chilometri l'una dall'altra - 14 volte il diametro dell'orbita della Luna attorno alla Terra.

Le osservazioni di Hubble segnano la prima scoperta di un pianeta in un sistema stellare binario con il metodo delle microlenti gravitazionali. 

"Le nostre analisi sono state facilitate dal quasi perfetto allineamento tra il sistema binario in primo piano e la stella sullo fondo, il che ha notevolmente amplificato la sua luce e ci ha permesso di vedere il segnale di due stelle distinte," prosegue Bennett.

Ad oggi, il telescopio spaziale Kepler ha scoperto una decina di pianeti in sistemi binari ravvicinati.