Kepler perde il terzo dei suoi 21 occhi robotici

In seguito all'anomalia che lo ha colpito a fine Luglio, il telescopio spaziale Kepler della NASA ha perso uno dei suoi rilevatori scientifici. Il guasto era simile a quello che, nel Gennaio del 2014, aveva portato alla prima perdita di un modulo scientifico. In quell'occasione, gli ingegneri erano giunti alla conclusione che un fallimento casuale aveva provocato un aumento di corrente elettrica nei circuiti a bordo del telescopio, facendo saltare un fusibile.

L'anomalia più recente avrebbe avuto una dinamica molto simile, secondo le ricostruzioni preliminari. Di conseguenza, il modulo numero 4 è ora inutilizzabile, ma il problema, per fortuna, non ha coinvolto gli altri moduli nei paraggi. Riscontrata l'anomalia, il computer di bordo avrebbe innescato lo spegnimento del fotometro - l'insieme dei vari moduli scientifici, ovvero l'occhio robotico di Kepler.

"Le analisi delle temperature del piano focale sembrano confermare questa ipotesi, e suggeriscono che il rilevatore numero 4 sia il vero colpevole," scrive Charlie Sobeck, a capo della missione. "Quando abbiamo riacceso il fotometro, tutti gli altri moduli si sono riscaldati come previsto, mentre il modulo numero 4 ha reagito più lentamente, senza raggiungere la temperatura operativa prima della fine del contatto radio."

Il piano focale di Kepler comprende 25 moduli scientifici. I quattro posti agli angoli del fotometro sono usati per la calibrazione; gli altri 21, quindi, sono quelli deputati alla raccolta di dati, e costituiscono il vero e proprio occhio robotico di Kepler. Il modulo numero 4 comprende i canali 9, 10, 11 e 12.

La perdita del modulo numero 4 si va ad aggiungere a quelle del numero 7 e del numero 3. Avendo ampiamente superato la sua missione primaria, conclusasi nel 2013, Kepler dispone ancora dell'85% dei suoi moduli. Se prima (durante la missione primaria) era in grado di osservare fino a 150 mila stelle alla volta, ora, nella sua missione K2 e con tre moduli in meno, osserva in media meno di 128 mila oggetti.

Kepler si trova attualmente nella campagna numero 10 della missione K2. Purtroppo, il guasto del modulo numero 4 vuol dire che tutti gli obiettivi situati al suo interno dovranno essere abbandonati, almeno per il momento. Tutti gli altri studi previsti per le campagne successive che comprendono l'utilizzo del modulo numero 4 verranno riprogettate per escludere il rilevatore. Gli scienziati ritengono che il 4% delle future campagne avrebbero fatto affidamento su questo modulo, ma nessuna oltre il 20%. L'impatto scientifico a lungo termine, dunque, sarà minimo.