Dawn visiterà un terzo mondo: rotta verso l'asteroide Adeona

Dopo essersi lasciata alle spalle l'asteroide gigante Vesta e aver raggiunto Cerere più di un anno fa, la sonda americana Dawn era diventata il primo messaggero robotico a compiere un'esplorazione orbitale di due diversi mondi del sistema solare, oltre alla Terra. Ora, la sonda si sta preparando a salpare alla volta di un terzo mondo - o, almeno, così dicono speculazioni sempre più fondate.

L'ipotesi che Dawn potesse visitare un terzo mondo era stata più volte smentita dagli stessi responsabili della missione. Ieri, però, la NASA ha diramato attraverso i suoi canali un comunicato ufficiale annunciando proprio la decisione di estendere la missione in modo da incorporare la visita di un terzo oggetto. Il comunicato stampa è stato rimosso dopo pochi minuti, il che apre la possibilità che la NASA stia ancora valutando questo eventuale scenario di missione. Secondo varie fonti, i responsabili della missione avrebbero una scadenza interna fissata al 12 Luglio per determinare il futuro di Dawn ed, eventualmente, approvare la sua ricognizione di un terzo asteroide.

Come si legge nel comunicato diffuso per qualche minuto dalla NASA, Dawn accenderà il suo sistema di propulsione a ioni il 15 Luglio, per portarsi lentamente su una traiettoria di fuga dalla gravità del pianeta nano.

La sonda dirà addio a Cerere a Ottobre di quest'anno, quando si libererà dalla debole morsa gravitazionale del pianeta nano. Dopo una crociera interplanetaria di due anni e mezzo, a Maggio 2019 la sonda raggiungerà l'asteroide 145 Adeona, il capostipite dell'omonima famiglia asteroidale.