Nuove immagini da New Horizons di un lontano mondo della fascia di Kuiper

La sonda New Horizons, ormai 370 milioni di chilometri alle spalle del pianeta nano Plutone, è riuscita a spiare per la seconda volta 1994 JR1, un piccolo oggetto della fascia di Kuiper largo circa 145 chilometri. La fotocamera LORRI aveva già osservato questo lontano mondo lo scorso Novembre.

La curva di luce di 1994 JR1 è indicativa di un periodo di 5.47 ore. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI

Le nuove immagini sono state scattate tra il 7 e l'8 Aprile da una distanza di circa 111 milioni di chilometri. Con queste immagini, New Horizons ha infranto il suo stesso record: mai, infatti, un oggetto minore della fascia di Kuiper era stato fotografato così da vicino.

Questo piccolo e misterioso mondo si trova a circa 5 miliardi di chilometri dal Sole. Le osservazioni di New Horizons hanno consentito agli scienziati di ricostruire con grande precisione la sua posizione e la sua orbita e determinare una serie di parametri fisici.

"Unendo le osservazioni di Novembre 2015 e quelle di Aprile 2016, siamo stati in grado di calcolare la posizione di JR1 con un'incertezza di soli 1000 chilometri," spiega Simon Porter dell'SwRI. I dati sono i più precisi mai ottenuti finora per un oggetto minore nella periferia del sistema solare. I nuovi dati sulla posizione di JR1 hanno inoltre permesso agli scienziati di smentire una volta per tutte l'ipotesi che JR1 fosse un quasi-satellite di Plutone.

Osservando periodici cambiamenti nella luminosità dell'oggetto, evidentemente dovuti a variazioni nell'albedo della superficie, gli scienziati hanno determinato che il periodo di rotazione di JR1 è di circa 5.4 ore.

"È relativamente veloce per essere un oggetto della Fascia di Kuiper," spiega John Spencer dell'SwRI. "Questi dati sono una piccola parte di ciò che ci motiva a esplorare nuovi mondi e vedere cose mai viste prima."

Qualora la proposta di estendere la missione di New Horizons venisse approvata, la sonda continuerà a esplorare decine di oggetti della fascia di Kuiper fino al 2021, calandosi fino a soli 3000 chilometri dalla superficie aliena di uno di questi lontani oggetti.