Completato lo specchio primario di James Webb

Gli ingegneri della NASA hanno installato il diciottesimo e ultimo segmento dello specchio primario di quello che sarà il più potente telescopio spaziale mai lanciato, il James Webb.

"Scienziati e ingegneri hanno lavorato senza sosta per installare questi incredibili specchi che raccoglieranno la luce dei regni nascosti delle atmosfere planetarie, delle regioni di formazione stellare e degli inizi dell'Universo," spiega John Grunsfeld della NASA. "Con i suoi specchi finalmente ultimati, siamo un passo più vicini alle audaci osservazioni che ci permetteranno di svelare i misteri dell'Universo."

Credits: NASA/Chris Gunn

Gli specchi sono stati assemblati usando un braccio robotico presso il centro spaziale Goddard, nel Maryland. Ciascun segmento ha forma esagonale, misura poco più di 1.3 metri in larghezza e pesa 40 chilogrammi. Una volta aperta la struttura, i diciotto segmenti opereranno assieme, a formare un unico specchio largo 6.5 metri. I segmenti sono stati fabbricati in berillio, con un sottile rivestimento di oro spesso all'incirca 650 atomi.

"Aver completato l'assemblaggio dello specchio primario è una pietra miliare molto importante che segna il culmine di più di un decennio di progettazione, costruzione, verifiche e ora assemblaggio," spiega Lee Feinberg, del Goddard. "C'è un vastissimo team lungo tutto il Paese che ha contribuito al raggiungimento di questo obiettivo."

Di lavoro, però, ce n'è ancora molto. "Ora che lo specchio è completato, dobbiamo installare gli altri elementi ottici e condurre test su tutti i componenti per verificare che il telescopio sia in grado di sopravvivere a un lancio a bordo di un razzo," spiega Bill Ochs, a capo della missione. "Un ottimo modo per iniziare il 2016!"

L'installazione dei segmenti sullo scheletro del telescopio è stata affidata dalla Northrop Grumman, la ditta costruttrice, alla Harris Corporation, che guiderà anche i test.

"Il team della Harris installerà gli altri apparati ottici e lo specchio secondario in modo da completare l'intero telescopio," spiega Gary Matthew della Harris Corporation. "Il cuore del telescopio, l'Integrated Science Instrument Module, verrà integrato subito dopo. Completati i test acustici e vibrazionali a Goddard, invieremo il sistema giù a Houston per approfonditi test ottici in condizioni criogeniche per assicurarci che tutto funzioni correttamente."

Il lancio di James Webb è attualmente previsto per il 2018.