La NASA approva un telescopio per esopianeti ed energia oscura

Dopo anni di studi preparatori, la NASA ha formalmente approvato la missione WFIRST, un telescopio spaziale progettato per far luce su alcuni degli aspetti più affascinanti del cosmo, dall'energia oscura ai pianeti extrasolari.

Grazie al suo specchio di 2.4 metri e al suo campo visivo 100 volte più vasto di quello di Hubble, WFIRST sarà in grado di mappare ampie porzioni di cielo nel vicino infrarosso. Uno dei principali obiettivi scientifici della missione sarà misurare la distanza di migliaia di supernove, in modo da sondare l'espansione dell'Universo e raccogliere nuovi indizi sulla natura dell'energia oscura, la misteriosa pressione negativa ritenuta responsabile dell'accelerazione della dilatazione del cosmo.

Inoltre, analizzando struttura, posizione e distanza di milioni di galassie, WFIRST potrà monitorare la distribuzione e l'evoluzione delle strutture cosmiche su larga scala, migliorando le nostre conoscenze su ammassi galattici e materia oscura, il materiale invisibile che costituisce la maggior parte della materia dell'Universo.

Infine, grazie a un coronografo che gli permetterà di oscurare i dischi accecanti delle stelle e raccogliere la debole luce riflessa da eventuali pianeti in orbita attorno ad esse, WFIRST potrà ottenere preziose informazioni sulla composizione chimica delle atmosfere degli esopianeti, forse rivelando potenziali biomarcatori e strutture spettrali caratteristiche di determinati composti e molecole.

"WFIRST ha il potenziale di aprire i nostri occhi sulle meraviglie dell'Universo, un po' come ha fatto Hubble," spiega John Grunsfeld della NASA. "La missione combina l'abilità di scoprire e caratterizzare mondi oltre il nostro sistema solare con la sensibilità e la capacità ottica di guardare in profondità nell'Universo, in modo da rivelare i misteri della materia e dell'energia oscure."

La NASA ha ufficialmente approvato la missione la scorsa settimana.

"WFIRST è studiato per concentrarsi su aree scientifiche identificate come priorità assolute dalla comunità astronomica," commenta Paul Hertz della NASA. "Il telescopio avrà l'abilità di catturare singole immagini con la profondità e la qualità di Hubble, ma coprendo aree 100 volte più vaste. Il coronografo invece effettuerà misurazioni rivoluzionarie, catturando le deboli ma dirette immagini di lontani mondi gassosi e super-Terre."

Il lancio della missione è attualmente previsto intorno alla metà degli anni '20 di questo secolo. L'osservatorio entrerà in funzione una volta raggiunta un'orbita di Lissajous attorno al punto lagrangiano L2, circa 1.6 milioni di chilometri oltre la Terra.

"Oltre a essere in grado di studiare energia oscura ed esopianeti, WFIRST offrirà un tesoro di preziosi dati a disposizione di tutti gli astronomi," spiega Neil Gehrels della NASA. "Questa missione studierà i più interessanti angoli dell'Universo."