Le prime immagini radar dell'asteroide bilobato 1999 JD6

Usando due radiotelescopi terrestri, un gruppo di scienziati della NASA è riuscito a mappare la superficie di un asteroide di passaggio. L’asteroide 1999 JD6 ha raggiunto la sua minima distanza dalla Terra – circa 7.2 milioni di chilometri, cioè 19 volte oltre la Luna – alle 6:55 ora italiana del 25 Luglio.

I segnali radar inviati dall’antenna di 70 metri di Goldstone, in California, si sono scontrati contro l’asteroide e, rimbalzando, sono stati ricevuti dall’antenna di 100 metri di Green Bank, nel Virginia. Questa tecnica, detta configurazione bistatica (che consiste appunto nell’utilizzo di un’antenna radar come trasmittente e di un’altra ricevente), ha permesso agli scienziati di ricostruire l’aspetto del nucleo fino a una risoluzione di 7.5 metri per pixel e di rivelare un mondo piccolo quanto affascinante.

Le immagini hanno permesso agli scienziati di porre fine al dibattito sulle dimensioni dell’oggetto, scoperto nel 1999 dall’osservatorio Lowell a Flagstaff, nell’Arizona – un dibattito alimentato da una serie di misurazioni contrastanti.

“Questo asteroide mi affascina in modo particolare poiché le misurazioni sulle sue dimensioni ricavate da precedenti osservazioni nell’infrarosso erano in disaccordo tra di loro,” commenta Sean Marshall della Cornell University.

Le immagini, scattate nell’arco di sette ore e 40 minuti, mostrano che l’asse maggiore di 1999 JD6 misura circa due chilometri di lunghezza e che il corpo è in realtà un binario di contatto, cioè un nucleo formatosi dalla fusione di due diversi oggetti la cui separazione è ancora visibile nella struttura a due lobi.

“Le immagini radar hanno rivelato che circa il 15% degli asteroidi near-Earth più grandi di 180 metri, compreso 1999 JD6, hanno una struttura a forma di arachide,” spiega Lance Benner della NASA.

L’asteroide tornerà a farci visita fra quarant’anni, nel 2054, quando sfreccerà accanto alla Terra tenendosi più o meno alla stessa distanza di qualche giorno fa.

Foto Credit NASA/JPL-Caltech/GSSR