La straordinaria danza della Luna e della Terra vista da DSCOVR

Dall'alto della sua orbita attorno al punto lagrangiano L1, il satellite DSCOVR si può godere una vista unica sul nostro pianeta, come testimoniato da questa incredibile sequenza di immagini che ritrae la faccia nascosta della Luna, quella che noi terrestri non possiamo mai vedere, coprire momentaneamente il disco della Terra. Le immagini sono state scattate dalla fotocamera EPIC, progettata e costruita dalla NASA.

Dal suo straordinario punto di vista a 1.6 milioni di chilometri dalla Terra, DSCOVR vede sempre e solo il volto del nostro pianeta che è illuminato dal Sole - in parole povere, le regioni in cui è giorno. Il satellite, divenuto operativo solo pochi mesi fa dopo aver completato un trasferimento orbitale di cento giorni, si trova in un'orbita "artificiale" attorno al punto L1, una regione di equilibrio gravitazionale tra il Sole e la Terra. Di per sé, questo punto non esercita alcuna forma di attrazione gravitazionale, quindi tutti i satelliti in orbita attorno ad esso - oltre ad DSCOVR ci sono anche SOHO, ACE e WIND - necessitano di frequenti manovre per evitare di allontanarsi troppo ed entrare in una "banale" orbita eliocentrica. La particolarità dell'orbita di DSCOVR è che, nonostante sia più vicina al Sole della Terra, ha un periodo esattamente uguale a quello del nostro pianeta, cioè di circa 365 giorni - una rara eccezione alle leggi di Keplero.

Le immagini sono state scattate tra le 21:50 ora italiana del 16 Luglio e le 2:45 del giorno seguente. Le singole immagini che compongono l'animazione sono il risultato di tre esposizioni diverse, una nel rosso, una nel blu e una nel verde, scattate tutte nell'arco di 30 secondi. Tra un'esposizione e l'altra, la Luna si è spostata leggermente, il che ha portato alla formazione di un sottile lembo verdastro a destra della Luna e di uno rossastro e bluastro a sinistra. Si tratta, naturalmente, di artefatti e non di strutture reali.

Quando, il mese prossimo, EPIC darà inizio alla sua campagna scientifica nominale, nuove immagini saranno rese pubbliche ogni giorno, con sole 12-36 ore di ritardo rispetto all'orario effettivo in cui sono saranno scattate. Purtroppo, però, scene come questa le vedremo solo due volte all'anno, quando DSCOVR attraverserà nuovamente il piano orbitale della Luna.