I laghi di Titano potrebbero essersi spostati dall'equatore ai poli

Titano, una luna di Saturno, è l'unico mondo del sistema solare oltre alla Terra sulla cui superficie sono stati osservati bacini liquidi. I laghi di idrocarburi di Titano, considerati il più importante laboratorio prebiotico del sistema solare, sono concentrati nelle regioni polari, mentre la fascia equatoriale ne è quasi del tutto priva. Una nuova ricerca, però, suggerisce che un tempo anche la regione equatoriale fosse ricca di bacini di idrocarburi, i quali, per ragioni ancora oscure, sarebbero poi migrati verso i poli.

"Oggi, la regione equatoriale di Titano è simile a un deserto - c'è un enorme mare di sabbia con dune lineari e nessuna traccia di laghi o mari," spiega Shannon MacKenzie dell'Università dell'Idaho.

Il Gran Lago Salato, nello Utah. Foto Google Maps

I ricercatori hanno studiato le concentrazioni equatoriali di evaporiti, sedimenti minerali che si formano con l'evaporazione di laghi saturi ed endoreici, cioè privi di emissari e quindi isolati. Man mano che i laghi di metano ed etano evaporano, il materiale non può più dissolversi nel liquido rimanente, che è già saturo, e precipita in forma di evaporiti. Le concentrazioni riscontrate, assieme all'analisi delle strutture geologiche, suggeriscono che i corpi di metano liquido possano essere migrati dall'equatore verso i poli nel corso del tempo.

"Le evaporiti ci indicano dove si trovassero in passato i materiali liquidi," prosegue MacKenzie. Sulla Terra, le evaporiti devono la loro origine ai sali disciolti nell'acqua, mentre quelle osservate su Titano sono probabilmente legate a idrocarburi solidi e nitrili. "Il gioco è sempre lo stesso, cambiano solo i giocatori."

Nonostante l'equatore di Titano sia oggi un paesaggio perlopiù arido e desolato, vari indizi - ciottoli smussati, canali e valli - suggeriscono che un tempo gli idrocarburi liquidi popolassero anche questa zona. Oggi, i bacini di idrocarburi si trovano esclusivamente nelle regioni polari, e in particolare attorno al Polo Nord.

La ricerca si è basata sulle immagini scattate nell'arco di quasi un decennio dallo spettrometro VISM a bordo della sonda spaziale Cassini. Lo strumento ha mappato gran parte della superficie di Titano a una risoluzione massima di un metro per pixel.

Il bacino di Badwater nel 2005. Credit: NASA/Robert Simmon/Landsat/USGS Global Visualization Viewer

Il risultato? I ricercatori sono riusciti a identificare 28 depositi di evaporiti, la maggior parte dei quali si trovano in prossimità di laghi e mari ancora attivi. Tuttavia, i due affioramenti più vasti si trovano proprio nella regione equatoriale. Si pensa che queste due zone da sole avrebbero potuto ospitare 57 mila chilometri cubi di metano ed etano liquidi in un passato non troppo lontano.

Lo stesso bacino nel 2007.

I ricercatori hanno paragonato i depositi di evaporiti di Titano alla Valle della Morte, dove, nel 2005, un'intensa attività pluviale ha rifornito di acqua il bacino di Badwater. Nel corso di un paio di anni, il bacino si è nuovamente prosciugato, lasciandosi dietro una pianura di evaporiti. Nell'adiacente Devil's Golf Course, le evaporiti formano straordinarie e complesse strutture alte fino a mezzo metro. Un altro paesaggio simile in natura ai depositi di Titano è il deserto boliviano Salar de Uyuni, che, a differenza della Valle della Morte, assume un aspetto molto più liscio in seguito alle intense piogge.

Il Devil's Golf Course, nella Valle della Morte. Credit Mark A. Wilson

"Quando saremo in grado di studiare in dettaglio i residui di Titano, troveremo qualcosa di simile alle evaporiti terrestri, oppure qualcosa di completamente unico alla chimica e alla geologia di Titano," prosegue la ricercatrice.

Su cosa abbia causato lo spostamento dei bacini liquidi dall'equatore ai poli si sa ancora molto poco. Gli indiziati principali per ora sono l'alternanza delle stagioni - e quindi le variazioni di illuminazione solare - e la relazione tra superficie e atmosfera.

L'unica cosa certa, come conclude MacKenzie, è che "Titano è un mondo dinamico, attivo e affascinante."