Il cuore di Plutone si spezza nelle immagini a falsi colori

Immagine a falsi colori di Plutone, a sinistra, e Caronte.

La NASA ha appena rilasciato questo nuovo ritratto di Plutone e Caronte visti a colori, naturalmente esagerati per enfatizzare le differenze di composizione. L'immagine è stata scattata dallo strumento Ralph alle 9:38 di ieri mattina ora italiana.

"Queste immagini ci mostrano come Plutone e Caronte siano mondi davvero complessi," spiega Will Grundy del Lowell Observatory. "Sta accadendo di tutto in queste foto. Il nostro team sta lavorando a pieno regime per identificare le sostanze nelle varie regioni di Plutone e comprendere i meccanismi per cui si sono venute a trovare dove le vediamo oggi."

Mappe come queste saranno utili, oltre che per evidenziare la natura mineralogica del terreno, anche per datare le strutture geologiche, tra cui i crateri, e per verificare l'impatto dell'ambiente esterno, ad esempio le radiazioni dello spazio profondo, sulla superficie plutoniana.

L'immagine rivela anche che la regione a forma di cuore su Plutone è in realtà formata da due lobi straordinariamente diversi: quello sinistro ha la forma di un cono da gelato e appare color pesca, mentre quello destro è bluastro e punteggiato ovunque. Le latitudini medie appaiono poi variare dal blu pallido al rosso, mentre la calotta polare, in alto, mostra varie sfumature giallastre e arancioni che suggeriscono una grande varietà di composizione.

Anche la superficie di Caronte ha molto da dirci, già in queste foto a bassa risoluzione. La colorazione rossastra della calotta polare è un segnale della presenza di toline, molecole di idrocarburi formate dal contatto tra la radiazione ultravioletta del Sole e i raggi cosmici con le molecole di metano. Anche in questo caso, le latitudini intermedie appaiono costellate di fosse e punti.