Non solo Plutone e Caronte: nuove foto delle lune minori da New Horizons

Notte e Idra fotografate da New Horizons.

Mentre New Horizons continua a rivelare i segreti di Plutone e Caronte, la sonda statunitense non si è dimenticata delle altre quattro lune del pianeta nano, e cioè Stige, Notte, Cerbero e Idra. Anche se le prime immagini di Stige e Cerbero saranno trasmesse solo a partire da metà Settembre, quelle che ritraggono Notte e Idra rivelano già una grande quantità di informazioni impossibili da osservare dalla Terra.

La prima foto, a colori esagerati, ritrae Notte, un satellite dalla forma particolarmente allungata - forse a causa della sua rotazione caotica scoperta da Hubble qualche settimana fa - con i due assi che misurano circa 42 e 36 chilometri. L'immagine è stata scattata dallo strumento MVIC/Ralph il 14 Luglio da 165 mila chilometri di distanza e a una risoluzione di 3.4 chilometri per pixel.

La luna, come previsto, ha un aspetto perlopiù grigiastro, ma si nota chiaramente la presenza di una regione caratterizzata da un rosso intenso. "La sonda ha raccolto ulteriori dati sulla composizione di Notte, ma deve ancora trasmetterli," spiega Carly Howett del SwRI. La memoria robotica di New Horizons custodisce ancora il 99% dei dati raccolti durante l'incontro, immagini comprese. Per ora, sono stati scaricati solo i dati preliminari e alcune immagini in formato lossy, quindi con evidenti artefatti. Il catalogo completo delle immagini lossless, cioè a risoluzione completa, verrà scaricato solo a partire da Novembre.

"I dati di Notte riusciranno a dirci perché questa regione è più rossa del resto del satellite," continua la ricercatrice. "Sarà molto interessante. Attendere che questi dati vengano scaricati sarà difficile."

La seconda immagine ritrae Idra - un'altra luna dalla forma schiacciata con un asse di 55 chilometri e l'altro di 40 - vista dalla fotocamera pancromatica LORRI il 14 Luglio da 231 mila chilometri di distanza, a una risoluzione di 1.2 chilometri per pixel. L'immagine mostra almeno due crateri, uno dei quali parzialmente immerso nell'ombra. Nonostante in questo caso la foto sia in bianco e nero, anche qui si vedono già delle importanti differenze di composizione: la porzione superiore infatti appare nettamente più scura di quella inferiore.