New Horizons: le ultime foto dell'emisfero "nascosto" di Plutone

Plutone l'11 Luglio.

New Horizons sta sfrecciando verso Plutone a quasi cinquantamila chilometri orari e, ormai a soli due giorni e mezzo dal suo storico incontro, la risoluzione delle sue fotografie sta aumentando drammaticamente. Quella che fino a pochi giorni fa era una superficie sfocata, con qualche vaga chiazza più scura o più chiara qua e là, si sta rivelando un complesso, affascinante e forse addirittura dinamico mondo. A testimoniarlo - o, meglio, a confermarlo - è quest'ultima immagine, ottenuta dalla fotocamera pancromatica LORRI nella mattina dell'11 Luglio.

L'immagine mostra l'emisfero di Plutone che il giorno dell'incontro, il 14 Luglio, si troverà in posizione diametralmente opposta a New Horizons rispetto al centro del pianeta nano e che quindi non potrà essere fotografato ad alta risoluzione: questa potrebbe essere l'ultima immagine di questi territori per chissà quanti decenni.

La foto, scattata da 4 milioni di chilometri da Plutone, mostra le quattro misteriose macchie scure avvistate già durante la fase di avvicinamento. Le macchie, larghe 480 km circa l'una, appaiono ora ben più complesse di prima. L'unica cosa che possiamo dire con certezza è che sono in qualche modo legate alla vasta regione scura che avvolge la fascia equatoriale del pianeta nano (qui visibile in basso).
"Non sappiamo perché appaiano praticamente equidistanti tra loro," spiega Curt Niebur della NASA. "Non possiamo dire se sono altipiani o pianure, o se sono variazioni di luminosità su una superficie completamente piatta."

In realtà, New Horizons tenterà di fotografare alcune delle longitudini comprese in questo scatto anche ad alta risoluzione, concentrandosi soprattutto sulla regione polare: dopo essersi lasciata Plutone alle spalle, la sonda si girerà e cercherà di fotografare l'emisfero in ombra (quello in questa foto, quindi) sfruttando la luce riflessa da Caronte. Gli stessi scienziati non sono convinti completamente dell'efficacia di questo metodo, ma provare di certo non nuoce.