La NASA lancerà due satelliti verso Marte nel 2016 assieme a InSight

I due satelliti MarCO ascolteranno l'atterraggio di InSight.

Due piccoli satelliti accompagneranno la sonda InSight della NASA durante la sua traversata interplanetaria verso Marte. I due satelliti, detti Mars Cube One o MarCO, saranno i primi CubeSat - piccoli satelliti modulari composti da cubi di 10 centimetri di spigolo - a esplorare un altro pianeta da vicino.

I due satelliti MarCO decolleranno assieme a InSight fra meno di un anno, e si separeranno dal veicolo di lancio dopo la manovra di trasferimento alla Hohmann dall'orbita terrestre a Marte.

Due ingegneri della NASA con un modellino di uno dei satelliti MarCO.

Una volta raggiunto il Pianeta Rosso a Settembre 2016, i due satelliti permetteranno a InSight di comunicare direttamente con la Terra durante la fase EDL, cioè di ingresso nell'atmosfera marziana, discesa e atterraggio. InSight infatti non sarà in grado di comunicare con la Terra durante questa fase, e le uniche tre sonde in grado di fare da ponte alle comunicazioni, le americane Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey e MAVEN sorvoleranno il sito di atterraggio solo parecchie ore dopo la discesa di InSight verso la superficie marziana.

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"Questi due CubeSat saranno essenziali per garantire telemetria in tempo reale [naturalmente con un po' di minuti di ritardo a causa della distanza che separa Marte dalla Terra] dell'ingresso, della discesa e dell'atterraggio di InSight," ha commentato An

drew Klesh della NASA. In realtà, solo uno dei due satelliti farà da ponte tra InSight e la Terra. L'altro entrerà in funzione solo se il primo dovesse incontrare una qualche difficoltà.

La missione segnerà anche il raggiungimento di un'importante pietra miliare nella storia dei CubeSat, inventati nel 1999 ma per ora utilizzati quasi esclusivamente per missioni nella bassa orbita terrestre, con qualche eccezione non da poco - vedi la missione giapponese Hayabusa 2 o la missione euro-statunitense AIDA.

"Abbiamo fatto molto negli ultimi 10-15 anni per portare questa tecnologia a nuovi livelli," ha spiegato Klesh. "Ora, nel 2016, porteremo i CubeSat su Marte."

I due CubeSat saranno composti ognuno da sei unità, cioè misureranno 60 per 10 per 10 centimetri l'uno. "Sfrutteranno una serie di tecnologie che abbiamo sviluppato qui alla NASA e altre che abbiamo prodotto in collaborazione con la comunità."

I due satelliti useranno un sistema di propulsione con quattro motori per il controllo dell'assetto che permetteranno ai due MarCO di eseguire fino a cinque manovre di correzione per perfezionare la propria traiettoria verso Marte.

I due satelliti passeranno a soli 157 chilometri da Marte e comunicheranno a una velocità di 8 kb al secondo, ma non saranno in grado di completare un inserimento orbitale: una volta terminata la loro missione primaria, proseguiranno verso lo spazio profondo.