Problemi per la vela solare LightSail

Rappresentazione artistica di LightSail-A nello spazio.

La vela solare LightSail lanciata qualche giorno fa dall'organizzazione non-profit Planetary Society è già in difficoltà in orbita attorno alla Terra. La sonda, una versione sperimentale della vela solare completa che decollerà l'anno prossimo, ha smesso di comunicare con le stazioni terrestri a causa di un guasto nel software di bordo.

Nei suoi primi due giorni di missione, LightSail ha trasmesso più di 140 pacchetti di dati, prima di cadere nel silenzio più assoluto. Gli ultimi dati ricevuti indicano che la temperatura e l'alimentazione erano entrambe ben all'interno dell'intervallo di valori desiderato e non mostravano variazioni importanti. Tutti i sistemi di bordo erano sani e operativi.

L'apertura della vela solare di LightSail durante uno dei test.

Il software di bordo di LightSail è progettato per trasmettere nuovi pacchetti ogni 15 secondi. A ogni trasmissione, le informazioni vengono archiviate in un file CSV (una sorta di foglio Excel). Quando questo file raggiunge o supera i 32 megabyte - il peso grosso modo di dieci canzoni compresse - il computer di bordo può smettere di funzionare. Questo problema era stato già risolto in una delle ultime versioni del software, ma purtroppo l'aggiornamento non era stato installato sul computer di bordo della vela solare.

Durante uno dei passaggi di LightSail sopra le due antenne responsabili delle comunicazioni, la sonda ha trasmesso un segnale di allarme, spingendo gli ingegneri a sviluppare un nuovo aggiornamento per prevenire che il computer si bloccasse. Purtroppo, al passaggio successivo, quando i tecnici hanno tentato di caricare l'aggiornamento sul computer di bordo, la sonda si era già spenta.
LightSail ora si trova in uno stato di inattività da cui potrà uscire solo tramite un riavvio manuale - riavvio che è già stato comandato da terra durante metà dei 37 passaggi effettuati da LightSail sopra le due antenne prima di Mercoledì. Per ora, però, ancora niente. Vi terremo aggiornati.