Lo shuttle top-secret degli Stati Uniti pronto alla sua quarta gita in orbita

Un X-37B poco dopo essere rientrato alla base di Vandenberg, qualche mese fa. Foto Boeing

Uno shuttle top-secret degli Stati Uniti si sta preparando alla sua quarta gita nello spazio. Lo spazioplano X-37B, o Orbital Test Vehicle, dell'Air Force decollerà da Cape Canaveral il 6 Maggio in cima a un Atlas 5.

L'assemblaggio del razzo, il 54esimo Atlas 5 di sempre a volare e il sesto nella configurazione 501, è iniziato pochi giorni fa alla Vertical Integration Facility presso il Complesso di Lancio 41. La finestra di lancio si aprirà alle 14 ora italiana e durerà due ore.

Che cosa faccia davvero l'X-37B in orbita è top-secret. Foto Boeing

L'Air Force non ha ancora confermato quale sarà il veicolo a volare. OTV-1 ha trascorso 224 giorni in orbita nel 2010, e altri 675 terminati a Ottobre dell'anno scorso. OTV-2 invece ha trascorso 469 giorni in un'unica missione, a cavallo tra il 2011 e il 2012. Chris Hoyler dell'Air Force ha spiegato che la selezione del veicolo alato viene effettuata "a seconda degli obiettivi sperimentali della missione. Ogni missione OTV viene progettata a partire da quelle precedenti, per poter espandere al massimo le capacità del veicolo."

I tre precedenti voli dell'X-37B erano terminati sulla pista di atterraggio della base californiana di Vandenberg, mentre questo quarto volo si concluderà probabilmente a Cape Canaveral.

"Quando avremo finito di allestire il Kennedy Space Center, il programma avrà due opzioni di atterraggio, una in Florida e l'altra a Vandenberg," ha proseguito Hoyler.

Il veicolo atterrerà sulla pista di cemento lunga quasi cinque chilometri che per tre decenni è stata usata dagli Space Shuttle. In totale, la pista è stata teatro di 78 atterraggi, di cui 20 nell'oscurità.