La quinta missione Dragon si aggancia alla Stazione Spaziale

La cattura di Dragon è avvenuta nei cieli sopra Barcellona, in Spagna. Foto NASA TV

Dopo un inseguimento spaziale durato due giorni, la capsula Dragon della SpaceX si è agganciata con successo alla Stazione Spaziale Internazionale, portando più di due tonnellate e mezza di rifornimenti ai sei astronauti a bordo del laboratorio. Dragon era decollata a bordo del primo Falcon 9 riutilizzabile due giorni fa, il 10 Gennaio, alle 10:47 ora italiana.

Dragon è stata catturata dal Canadarm, il braccio robotico della Stazione manovrato dagli astronauti Butch Wilmore e Samantha Cristoforetti dall'interno della Cupola, alle 11:54 di stamattina ora italiana, quando la Stazione Spaziale si trovava 420 chilometri sopra il Mediterraneo, appena a sudest di Barcellona.

Dragon vista in avvicinamento alla Stazione. Foto NASA/Terry Virts

Alle 10:07, Dragon ha raggiunto il primo punto di sosta, 350 metri al di sotto della Stazione. Qui la capsula ha completato una rotazione di 180 gradi per allinearsi all'aggancio. A 250 metri, Dragon si è nuovamente fermata, come da regolamento, prima di entrare nella cosiddetta Keep-Out Sphere (KOS). Dopo aver ricevuto l'autorizzazione a procedere dai controllori di volo, alle 10:31 Dragon è entrata nella sfera KOS, guidando il suo avvicinamento con una combinazione di laser e sensori termici. La capsula si è poi fermata ad altri due punti di sosta, a 30 e poi a 10 metri dalla Stazione. Qui, la capsula Dragon è stata catturata dal braccio robotico della Stazione.

"Congratulazioni a tutti, e ottimo lavoro," ha commentato Wilmore subito dopo la cattura, in collegamento con il personale di terra. "Ci sono voluti un paio di giorni per farla arrivare qui, e ora è bello averla con noi." Subito dopo, Wilmore e Cristoforetti hanno scherzato sul fatto che i loro regali di Natale, trasportati da Dragon, siano arrivati un po' in ritardo: il lancio di Dragon infatti è avvenuto più di un mese dopo la data prevista.

Il prossimo passo sarà quello di agganciare Dragon al modulo Harmony. L'aggancio era previsto per le 14:30 ora italiana, ma, dato che la cattura è avvenuta con una ventina di minuti in anticipo, l'orario potrebbe cambiare.

Quella di oggi è stata la sesta capsula Dragon ad agganciarsi alla Stazione (la quinta in una missione ufficiale). Prima di lei, altri 74 veicoli robotici e altre 155 missioni in generale si erano agganciate al complesso orbitale.