Scoperto il gemello più anziano del Sole

Gli astronomi hanno trovato il gemello del nostro Sole – gemello sì, ma più anziano. Si tratta della più vecchia stella simile al Sole, e ci offre un'anteprima esclusiva del destino della nostra stella fra 4 miliardi di anni.

Si chiama HIP 102152 e si è formata 8,2 miliardi di anni fa, mentre il nostro Sole brilla da 4,6 miliardi di anni. Si tratta quindi di una versione del nostro Sole a un diverso e più avanzato stadio del ciclo vitale.

La stella dista 250 anni luce ed è visibile nella costellazione del Capricorno. È stata studiata dal Very Large Telescope (VLT) dell'ESO in Cile.

«Per decenni, gli astronomi hanno cercato gemelli del Sole per conoscere la nostra stessa stella meglio», ha spiegato Jorge Melendez dell'Universidade de São Paulo in Brazile. «Ma pochi sono stati trovati dalla scoperta del primo nel 1997. Abbiamo ora ottenuto dal VLT spettri di qualità superba e possiamo studiare i gemelli solari con estrema precisione, per capire se il Sole è tanto speciale».

Lo studio di HIP 102152 è servito inoltre a spiegare perché la quantità di litio presente nella nostra stella sia così bassa, come è emerso in varie osservazioni del Sole.

Il litio è uno degli elementi-base della tavola periodica ed è stato creato durante il Big Bang, assieme all'idrogeno e all'elio. La composizione di una stella riflette solitamente la distribuzione e la quantità di elementi presenti nel materiale da cui la stella è emersa. Eppure, il Sole contiene solamente l'1% del litio che era presente nella nube di gas che ci ha formati.

Ciò che gli astronomi hanno scoperto è che HIP 102152 presenta quantità ancor più scarse di litio. Ricerche precedenti avevano suggerito che le stelle più giovani contengano quantità maggiori di litio rispetto alle stelle più anziane, ma prima d'ora non si era potuto stabilire una chiara relazione tra l'età e la quantità di litio presente in una stella simile al Sole.

«Ora possiamo essere certi che le stelle, invecchiando, distruggano in qualche maniera il loro litio e che la quantità di litio nel Sole sia normale per la sua età», ha spiegato TalaWanda Monroe, sempre dell'Universidade de São Paulo.

HIP 102152 è ancor più simile al Sole di quanto si pensava: presenta infatti evidenti scarsità in alcuni elementi che sono rari anche nella nostra stella, e che invece sono molto comuni qui sulla Terra e nei meteoriti. Ciò potrebbe significare che HIP 102152 ospiti pianeti rocciosi e magari abitati – magari.

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ESO/M. Kornmesser/Digitized Sky Survey 2/Davide De Martin